PECHINO/WASHINGTON — Quando Xi Jinping e Donald J. Trump si incontreranno a Washington questa settimana, lo faranno da posizioni di partenza molto diverse. Nei quattro mesi trascorsi dall'ultimo incontro tra i leader delle due superpotenze mondiali, Xi ha presidiato a un'impennata degli scambi commerciali della Cina con il mondo, mentre Trump ha dovuto fare i conti con un indice di approvazione in calo all'interno del Paese.

Gli analisti affermano che questo cambio di fortuna ha ridimensionato le aspettative per il vertice, con Xi poco incline a fare concessioni e Trump limitato da una costosa guerra con l'Iran che ha danneggiato sia la sua popolarità sia i portafogli degli americani.

Sebbene possano emergere questioni spinose come Taiwan, la domanda centrale per l'incontro del 24 settembre è se i due leader segnaleranno un'estensione della tregua commerciale raggiunta l'anno scorso che ha evitato un grave shock all'economia globale.

"Xi non sta davvero cercando nulla di tangibile. Vuole estendere l'accordo informale con Trump per dare alla Cina il tempo di rafforzarsi", ha dichiarato Jon Czin, esperto di politica estera alla Brookings Institution che in passato ha ricoperto il ruolo di direttore per la Cina al Consiglio per la sicurezza nazionale statunitense.

Nel mondo di Xi

I funzionari della Casa Bianca hanno cercato di ridimensionare il potenziale di grandi svolte. Il segretario al Tesoro statunitense Scott Bessent e il vicepremier cinese He Lifeng hanno guidato domenica a New York i colloqui preparatori volti a preparare eventuali accordi su regole per l'intelligenza artificiale e sul commercio di prodotti non sensibili.

Un ordine del giorno così modesto è ben lontano dalla promessa di Trump al suo ritorno in carica nel 2025 di usare i dazi per affrontare uno squilibrio commerciale con la Cina che stava "uccidendo" gli Stati Uniti. Ma da quando ha concordato la tregua con Xi a ottobre di quell'anno, la sua attenzione è stata divisa tra innumerevoli altre battaglie di politica estera, dalle guerre in Iran e Ucraina alle dispute con l'Europa sulla libertà di ese.

Anche la Cina ha affrontato le proprie sfide, come la domanda interna in rallentamento e una prolungata crisi immobiliare, ma il colosso delle esportazioni che Trump aveva cercato di domare ha continuato a ruggire in quello che gli economisti definiscono sempre più spesso China Shock 2.0 — una seconda ondata di export che riecheggia la prima, l'ondata di importazioni cinesi a basso costo dei primi anni Duemila che ha rimodellato il settore manifatturiero degli Stati Uniti e di altre economie avanzate. Il surplus commerciale globale della Cina è in rotta per superare i 1.000 miliardi di dollari per il secondo anno consecutivo.

Gli sforzi degli Stati Uniti per limitare i pacchi a basso costo da cui dipendono rivenditori online come Shein e Temu hanno funzionato, eppure più della metà delle circa 6.500 categorie di prodotti che la Cina ha venduto agli Stati Uniti fino ad ora quest'anno sono cresciute rispetto al 2025.

Una delegazione di imprenditori cinesi, potenzialmente comprendente alcune aziende sottoposte al controllo normativo statunitense mentre cercano un maggiore accesso al mercato, accompagnerà Xi a Washington.

L'amministrazione Trump "pensava di poter usare un'enorme pressione unilaterale per costringere la Cina a fare concessioni, ma ciò non è avvenuto", ha dichiarato Scott Kennedy, esperto delle relazioni economiche tra Stati Uniti e Cina presso il think tank con sede a Washington CSIS. "Ora questo è il mondo di Xi Jinping, e noi tutti ci viviamo."

Taiwan e vincite commerciali

Se Xi è davvero al volante, come suggeriscono gli analisti, ciò inquieterebbe ulteriormente gli alleati asiatici degli Stati Uniti, che si aspettano che il leader cinese spinga Trump ad ammorbidire il sostegno di Washington a Taiwan, l'isola a governance democratica rivendicata da Pechino.

Trump ha raccontato ai giornalisti che Xi gli ha ripetutamente chiesto di Taiwan quando si sono incontrati a Pechino a maggio, anche in merito alle vendite di armi e alla determinazione di Washington a difendere l'isola. Il presidente statunitense ha descritto un pacchetto di armi da 14 miliardi di dollari in preparazione per Taiwan come una "pedina negoziale" con Pechino.

Alcuni funzionari di Taipei e Tokyo temono che possa essere tentato di incassare quella pedina in cambio di successi politici in vista delle elezioni di midterm di novembre, in cui tutti i seggi della Camera e circa un terzo del Senato saranno in gioco e che potrebbero rivelarsi difficili per il suo Partito Repubblicano. Incassarla potrebbe significare acquisti cinesi di aerei Boeing o prodotti agricoli, oppure impegni a frenare il flusso di precursori chimici del fentanyl che ha alimentato la crisi degli oppioidi negli Stati Uniti.

"I legami Cina-Stati Uniti diventati più transazionali", ha dichiarato Wu Xinbo, professore all'Università Fudan di Shanghai che funge da consulente per il ministero degli Esteri cinese. Mentre Washington potrebbe voler dare priorità ai colloqui commerciali, per Pechino l'approccio degli Stati Uniti a Taiwan potrebbe essere la chiave, ha aggiunto.

"Se tenete conto della nostra preoccupazione sulla questione di Taiwan, allora saremo disposti a tenere conto delle vostre preoccupazioni su altre questioni, sia nell'applicazione della legge sia negli acquisti di prodotti agricoli statunitensi", ha detto Wu.

Pressione sull'Iran

Anche Washington considera Xi unicamente in grado di esercitare pressioni sull'Iran per porre fine alla guerra che ha trascinato l'indice di approvazione di Trump al livello più basso della sua carriera politica. Xi, tuttavia, ha mostrato poca inclinazione a farlo.

Reuters ha riportato all'inizio di questo mese che Pechino sta vendendo all'Iran merci per miliardi di dollari attraverso uno schema di elusione delle sanzioni. Il ministero degli Esteri cinese afferma di non essere a conoscenza di un tale schema.

Le minacce statunitensi del mese scorso di sanzioni secondarie ai Paesi che intrattengono rapporti commerciali con l'Iran — misure che penalizzano i Paesi terzi che commerciano con uno Stato sanzionato piuttosto che lo Stato stesso, e che Bessent ha definito un "D-Day economico" — sembrano non essere state ancora usate contro il maggiore partner commerciale di Teheran. Gli analisti affermano che è un'ulteriore prova che Trump desidera mantenere stabili le relazioni con Xi mentre concentra le proprie energie altrove — un assetto che conviene anche al leader cinese.

"Sia Xi sia Trump ritengono che sia molto utile avere stabilità nella relazione, così da potersi concentrare su questioni più urgenti", ha dichiarato Ruby Osman, ricercatrice senior in geopolitica presso il Tony Blair Institute for Global Change. "Per Trump, è l'Iran. Per Xi, è costruire la resilienza interna della Cina per qualunque cosa venga dopo Trump."

Servizio di Reuters, ripubblicato da BusinessWorld.