Anche nei momenti più bui del recente inverno crypto, le stablecoin si sono distinte come un raro faro di ottimismo. Investitori e startup le acclamano come la tanto attesa applicazione killer del settore, e persino gli scettici delle criptovalute riconoscono che le stablecoin sono una tecnologia superiore per trasferire denaro—soprattutto dopo l'approvazione nel 2025 del GENIUS Act, il primo quadro federale statunitense per le stablecoin di pagamento, che ha creato un ambiente normativo prevedibile per l'uso dei token e ha favorito l'ingresso nel mercato di principali attori finanziari e tecnologici. Eppure, se le stablecoin sono così valide, perché è così difficile capire chi le userà realmente?

Questa domanda è emersa la settimana scorsa in una conversazione con Dan Kim, VP of Product dell'emergente gigante fintech Airwallex. Prima di entrare in Airwallex, Kim ha ricoperto un ruolo senior di business development in Coinbase, dove ha guidato gli sforzi per convincere i commercianti ad adottare le stablecoin. È stata una vendita difficile. In molte occasioni, ricorda Kim, i commercianti si preoccupavano di chi avrebbe gestito i chargeback, o semplicemente esitavano ad aggiungere un ulteriore livello di complessità a un sistema di pagamento già complicato. Tale attrito evidenzia un divario più ampio nell'ecosistema delle stablecoin: i token si regolano rapidamente ed economicamente sulle blockchain, ma le tutele per i consumatori come chargeback e risoluzione delle dispute—da tempo standard nelle reti di carte—sono ancora immature. "Mi sono imbattuto in un ostacolo su come rendere utili le stablecoin … Era un vicolo cieco," ha dichiarato Kim.

Kim potrebbe avere ragione. Mentre le stablecoin sono utili nel mondo del trading crypto, esiste poco bisogno apparente di esse nella vita quotidiana in Nord America. Inviare denaro a un amico o a un'attività locale è già ben servito da Venmo e Zelle, e anche se Coinbase potesse costruire un robusto ecosistema di ricompense in stablecoin—cosa che sta cercando di fare con USDC—è difficile immaginare che tali ricompense diventino più vantaggiose di quelle che i consumatori accumulano già con le loro carte di credito.

Il quadro è diverso in altri paesi. Per una prova, basta guardare al business delle stablecoin da 183 miliardi di dollari costruito da Tether servendo i consumatori dei paesi in via di sviluppo che vogliono un modo affidabile per detenere dollari statunitensi—un caso d'uso radicato nei luoghi dove le valute locali sono volatili o l'accesso al dollaro è limitato. Nel frattempo, in regioni come il Nord Europa, dove molti consumatori preferiscono le carte di debito, le ricompense in stablecoin potrebbero potenzialmente trovare terreno. Ma in Nord America è difficile capire perché i consumatori dovrebbero cercare le stablecoin a breve termine.

Restano quindi i pagamenti commerciali transfrontalieri, che sembrano un caso d'uso naturale per le stablecoin, poiché consentono trasferimenti molto più rapidi e sicuri rispetto ai bonifici e ad altre tecnologie legacy. L'attrattiva è evidente: i pagamenti transfrontalieri sono da tempo lenti e costosi, ed è esattamente il problema che aziende come Wise e Airwallex hanno risolto con i loro modelli di business basati su riserve di valute locali e licenze finanziarie anziché su blockchain. Ma anche questo è più complicato di quanto sembri. Come ha fatto notare Kim, le grandi aziende sono ben posizionate per adottare le stablecoin, ma lo stesso potrebbe non valere per i fornitori più piccoli che le servono. In alcuni mercati, tali fornitori potrebbero affrontare restrizioni normative sull'accettazione di criptovalute o pagamenti in dollari statunitensi e, in ogni caso, devono comunque operare nella valuta nazionale del proprio paese.

In teoria, questi colli di bottiglia potrebbero essere risolti con l'adozione di varie stablecoin nazionali—una vera stablecoin in Brasile, una stablecoin in dollari canadesi in Canada, e così via. In realtà, anche se tali token esistono, circa il 98% delle stablecoin in circolazione è garantito da dollari statunitensi—e così è da anni, a riflettere quanto profondamente il dominio del dollaro nel commercio e nella finanza globali si trasferisca nel mondo tokenizzato.

Tutto questo aiuta a spiegare perché l'amministratore delegato di Airwallex, Jack Zhang, ha dichiarato nel 2024 di essere del tutto scettico sulle stablecoin e di ritenere che la sua azienda—una sorta di Wise per il mondo B2B—fosse ben servita dal proprio modello di business esistente. Quel modello si basa sull'ottenimento di licenze finanziarie e sulla detenzione di grandi riserve di valute locali in tutto il mondo, al fine di offrire alle aziende trasferimenti valutari a basso costo.

Molte cose possono cambiare in due anni, tuttavia, e Airwallex ha iniziato a cambiare atteggiamento sulle stablecoin. Non è da sola: affermati operatori di pagamenti, tra cui Visa—che ha investito in Airwallex—e Mastercard, stanno costruendo capacità di regolamento in stablecoin, e Stripe ha acquisito la startup di infrastrutture per stablecoin Bridge. Secondo Kim, le stablecoin sono ormai così diffuse che Airwallex ha creato un servizio focalizzato sull'"ultimo miglio"—ovvero aiutare i clienti a convertire le stablecoin statunitensi in valuta locale.

Airwallex—che ha ricevuto un investimento sostanzioso da Visa—sta anche sostenendo una startup chiamata Metal, che sta costruendo una blockchain progettata per essere conforme a tutte le normative finanziarie locali fin dal lancio. Kim ha inoltre osservato che l'uso delle stablecoin dovrebbe crescere nella prossima era del commercio agentico, in cui i bot gestiranno una parte degli acquisti dei consumatori—un ambito in cui binari di pagamento programmabili e sempre attivi potrebbero integrarsi naturalmente con le transazioni macchina-a-macchina.

Cosa trarre da tutto ciò? Da un lato, Airwallex presenta un argomento convincente secondo cui sta entrando nel mercato delle stablecoin al momento giusto e con il modello di business giusto. Dall'altro, è legittimo chiedersi se l'azienda abbia semplicemente deciso che meglio tardi che mai fosse la scelta più prudente. In ogni caso, Airwallex affronterà una dura concorrenza sul fronte dell'ultimo miglio da parte di operatori come Rain e MoonPay. Nel frattempo, il commercio agentico resta in una fase di adozione precoce, con una lunga lista di aziende—tra cui Coinbase, Robinhood e Stripe—in gara per capirlo per prime.

Per ora, l'unica cosa davvero chiara è che è troppo presto per dire come andrà a finire.

Di Jeff John Roberts (jeff.roberts@fortune.com, @jeffjohnroberts)

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.