Nella guerra dei dazi, la correttezza sembra essere una strada a senso unico. Secondo il verdetto della Casa Bianca, è perfettamente appropriato — e forse legale — che Donald Trump imponga dazi variabili all'ingrosso a singole nazioni o addirittura all'intero pianeta, ma non è accettabile che altri paesi tentino di eludere quei dazi.

Questo è il nucleo di un rapporto di 25 pagine intitolato "The Great Transshipment Scam", pubblicato la settimana scorsa dall'Ufficio della Casa Bianca per la politica commerciale e manifatturiera, guidato dal consigliere per il commercio Peter Navarro. Il titolo indica esattamente ciò che il rapporto presenta: un presunto schema antiamericano per defraudare gli Stati Uniti di decine di miliardi di dollari in diritti di importazione, facendo passare i prodotti attraverso paesi terzi soggetti a dazi più bassi rispetto alle nazioni di origine.

Gli stessi fatti potrebbero altrettanto facilmente essere inquadrati come aziende che utilizzano le regole esistenti per aggirare limiti commerciali fissati arbitrariamente da Trump sulla base della sua valutazione personale di come dovrebbe apparire un "deficit commerciale" paese per paese — indipendentemente dal fatto che gli Stati Uniti coltivino, ad esempio, le banane che devono invece importare.

In breve: se la Cina invia un bene destinato all'importazione negli Stati Uniti attraverso il Messico, lo fa per evitare i dazi previsti per i prodotti cinesi. Il Messico, nell'ambito di un accordo commerciale speciale — seppure in scadenza — con gli Stati Uniti, non paga nulla. Sommando automobili e ricambi, lavastoviglie ed elettrodomestici, e ora persino tromboni e tube, Navarro sostiene che gli Stati Uniti vengono defraudati di miliardi. Rietichettare le merci in questo modo non è una novità: le controversie sulle "regole di origine" — i criteri che determinano il paese di provenienza di un prodotto — sono da tempo una caratteristica dell'applicazione delle norme commerciali, e le autorità doganali statunitensi perseguono casi di transhipment da decenni, anche durante i precedenti cicli di dazi sulla Cina.

Ciò che Navarro non riconosce mai, tuttavia, è che sono gli importatori statunitensi a pagare i dazi — non i cinesi o i messicani — e che quei costi vengono trasferiti ai consumatori americani.

Nel frattempo, Trump minaccia il commercio globale nel suo complesso se non potrà avere la meglio sulla Federal Reserve riguardo all'abbassamento dei tassi di interesse statunitensi, una posizione in contrasto persino con quanto affermato dal suo stesso nuovo presidente della Fed nominato, Kevin Warsh, su ciò che serve per combattere l'inflazione che Trump sta aggravando con una guerra infinita e con lo Stretto di Hormuz strozzato.

Come funziona il transhipment

La storia è raccontata in modo più efficace dallo stesso Navarro in un editoriale del New York Times rispetto all'intero rapporto, scritto in linguaggio burocratico e pieno di generalità. Navarro, consigliere politico di Trump per il commercio e la manifattura, ha scontato in passato una pena detentiva per oltraggio al Congresso.

Navarro usa come esempio una poltrona reclinabile prodotta in Vietnam. Il suo motore è fabbricato in Cina e spedito finito in Vietnam per essere installato nella poltrona, prima che il prodotto assemblato venga inviato a Norfolk, in Virginia. Viene dichiarato prodotto del Vietnam, cancellando 25 punti percentuali di dazio statunitense che sarebbero altrimenti applicati — pagati, naturalmente, dall'importatore americano. Il Vietnam è un luogo naturale per questo tipo di instradamento, poiché è diventato un importante hub di assemblaggio di elettronica e mobili man mano che i produttori hanno diversificato le catene di approvvigionamento fuori dalla Cina negli ultimi anni.

Il rapporto descrive una "rete occulta di più di 40 paesi che consente trucchi per ingannare i consumatori americani e i funzionari doganali sulla reale origine delle esportazioni di quei paesi". Il costo supera i 40 miliardi di dollari l'anno solo dalla Cina, oltre alla riduzione dell'occupazione manifatturiera statunitense, secondo Navarro.

In termini aziendali, il transhipment riflette la manifattura multinazionale, le catene di approvvigionamento internazionali e l'onnipresente spinta al profitto — in questo caso sfruttando una differenza nelle aliquote fiscali. "La differenza diventa un'opportunità di profitto, e persino un modello di business a sé stante", afferma Navarro. "Spedire 1 miliardo di dollari di prodotti cinesi direttamente in un porto americano può comportare diritti per diverse centinaia di milioni di dollari. Inviare gli stessi identici prodotti attraverso il Vietnam, la Malesia o la Thailandia, e gran parte di quel conto sparisce."

Navarro sostiene che i motori e i componenti industriali di fabbricazione straniera spediti negli Stati Uniti dovrebbero a giusto titolo essere prodotti in America — la logica di fondo dei dazi stessi. Ma per una serie di ragioni, tra cui i salari più alti negli Stati Uniti, sono le aziende americane a trasferire all'estero la manifattura da decenni. I dazi — di nuovo, pagati dagli americani, non da cinesi, vietnamiti o europei — stanno solo aumentando il costo delle forniture non coltivate o prodotte in quantità negli Stati Uniti.

Il recente ordine esecutivo di Trump prende di mira le debolezze sfruttate da chi pratica il transhipment: società schermo senza attività negli Stati Uniti, strutture proprietarie opache e recidivi che si sciogliono e riaprono sotto nuovi nomi, nota Navarro. La Customs and Border Protection sta inoltre affidando tramite contratto un nuovo sistema di ispezione basato sull'intelligenza artificiale, chiamato Detective Border, per valutare il rischio di transhipment su ogni nave che lascia ogni porto con carico diretto negli Stati Uniti. Come funzionerà esattamente rimane una questione aperta.

Diritto o forza?

Nel frattempo, la Corte Suprema ha dichiarato illegali i dazi globali di Trump — con le loro varie aliquote arbitrarie legate agli squilibri commerciali nazionali. Trump ha da allora trovato nuove giustificazioni per dazi sostitutivi che la Casa Bianca ritiene resisteranno alle sfide legali. Trump continua inoltre ad attaccare i giudici della Corte Suprema per essersi opposti alle sue preferenze su cosa dovrebbero dire la legge o la Costituzione.

Ciò che rimane invariato è che i dazi stanno contribuendo all'aumento dei prezzi negli Stati Uniti senza produrre un'ondata di nuova manifattura. Nei casi in cui la manifattura è tornata come promesso, i processi produttivi si affidano pesantemente a robotica e intelligenza artificiale, mantenendo minima la creazione di posti di lavoro. Allo stesso tempo, la campagna di deportazioni di massa sta eliminando manodopera per i lavori manifatturieri più semplici.

Per quanto nobile possa suonare l'argomento di Navarro contro l'evasione commerciale, esso omette gli effetti più tangibili che stanno spingendo gli elettori statunitensi a voler cacciare gli incumbents di entrambi i partiti alla prima occasione.

Dalla Casa Bianca di Trump, il messaggio al pubblico americano e a quello internazionale è lo stesso: le regole devono essere tali che questa Casa Bianca vinca — o che tutti gli altri debbano perdere.

Terry H. Schwadron è andato in pensione come senior editor al New York Times, vicedirettore al Los Angeles Times e con ruoli di leadership al Providence (RI) Journal-Bulletin. È stato parte di un team vincitore della medaglia d'oro Pulitzer a Los Angeles, e il suo team ha fatto parte di diversi Pulitzer a New York.