Come Amazon, Airbnb e innumerevoli altre storie di successo delle startup, Whatnot è nata in una modesta casa in affitto. Tuttavia, il capitolo iniziale della società si distingue per l’approccio non convenzionale alla produttività adottato da uno dei cofondatori: l’isolamento completo.

Il cofondatore Logan Head si è “rinchiuso nella sua stanza per circa quattro o cinque settimane per costruirla”, ha raccontato a Fortune Allie Garfinkle il CEO di Whatnot Grant LaFontaine in un recente episodio del vodcast Term Sheet. “Codificava 16 ore al giorno, sei giorni alla settimana.”

Spinti dalla loro passione personale per il collezionismo, LaFontaine e Head hanno lanciato la loro app di livestream shopping nel dicembre 2019. Tre mesi dopo, hanno fatto domanda per Y Combinator di Paul Graham per la sessione invernale del programma. Da allora Whatnot è cresciuta fino a diventare la più grande piattaforma di shopping in livestream al di fuori dell’Asia, con un formato interattivo in cui i venditori presentano gli articoli tramite livestream mentre i clienti fanno offerte e pongono domande in tempo reale.

Ma prima di diventare la più grande app di livestream shopping degli Stati Uniti, la startup ha dovuto affrontare un ostacolo decisivo: ospitare la sua prima asta in diretta.

“È uscito e ha detto: ‘Va bene, ho finito. Dobbiamo testarlo’”, ha ricordato LaFontaine descrivendo il “mentalmente estenuante” sprint di sviluppo. “Era davvero nervoso che non avrebbe funzionato.”

I due avevano accumulato centinaia di statuette Funko Pop, che organizzarono all’interno della casa in affitto. Per capire quale formato di vendita avrebbe funzionato meglio, inserirono metà delle statuette in inserzioni statiche buy-it-now e trasmisero in livestream l’altra metà — entrambe funzionalità che sono ancora presenti sulla piattaforma oggi. LaFontaine fece da host del livestream e, in appena due ore e mezza, tutto andò esaurito, generando 5.000 dollari in una sola serata.

“Abbiamo venduto ogni Funko Pop che avevamo, tutto quello che c’era in ufficio”, ha detto LaFontaine. “Ne avevamo altri in casa, ma eravamo così stanchi perché a quel punto erano le 11 di sera. Però eravamo molto entusiasti: sarebbero stati più Funko Pop di quanti ne avrei potuti vendere su eBay in un anno.”

La rapida ascesa di Whatnot

Nata nel pieno della pandemia di Covid-19, Whatnot ha beneficiato degli ordini di permanenza a casa, che si adattavano naturalmente al modello di shopping in livestream. Da allora, l’app ha registrato una crescita esplosiva, raggiungendo di recente una valutazione di 20 miliardi di dollari, sostenuta da Wonder Ventures, DST Global e CapitalG. Da ottobre 2025, la valutazione di Whatnot è quasi raddoppiata.

Whatnot richiede ai venditori di comparire in video con la propria merce per prevenire le frodi. Anche se non è obbligatorio mostrare il volto, i venditori devono fisicamente mostrare i prodotti in camera. A differenza dei colossi dell’e-commerce come Amazon o Craigslist, Whatnot ha puntato deliberatamente su una base piccola ma appassionata di collezionisti. Con questo approccio, i fondatori hanno concentrato l’attenzione sul servizio clienti e sulla soddisfazione, cosa resa molto più semplice dall’iniziare in piccolo.

“Il modo per costruire qualcosa di davvero grande è conoscere il proprio settore, conoscere il proprio cliente”, ha detto LaFontaine. “Sono un collezionista dalla quarta elementare. Ho trascorso quasi tutta la mia carriera nella tecnologia consumer, in attività a due facce o marketplace.”

LaFontaine è cresciuto vendendo carte Pokémon con gli amici nella sua città natale nel Maine. In quarta elementare ha aperto un negozio su eBay, espandendo la sua attività nascente a livello nazionale. La sua prima vendita online — una carta Chansey olografica — è bastata a farlo innamorare sia del collezionismo sia della vendita.

Ottenere finanziamenti non è stato facile

Solo quest’anno, 20 milioni di nuovi utenti si sono iscritti a Whatnot, e una persona su otto si affida alla piattaforma come lavoro a tempo pieno. Ma dietro questo slancio c’è stata una serie di battute d’arresto.

I fondatori hanno presentato il progetto a centinaia di investitori e hanno persino mantenuto un foglio di calcolo con i commenti di ogni incontro. Hanno smesso di aggiornarlo quando hanno raggiunto 100 righe perché erano troppo “demoralizzati” per continuare a tracciare i tentativi falliti, ha detto LaFontaine.

“Qualunque cosa valga la pena fare, avrai una serie di alti e bassi”, ha detto LaFontaine. “Le persone diranno molte cose, e la maggior parte di ciò che diranno non sarà corretta. Devi sempre capire, nei diversi momenti, quando stai ricevendo molte notizie negative.”

Ora i fondatori hanno raccolto 1 miliardo di dollari in nove round di finanziamento dal 2020, e l’app è passata dalla nicchia originale del collezionismo a oltre 250 categorie di prodotti. La piattaforma è specializzata in articoli di tendenza, da rare collezioni di abbigliamento e accessori fino a giocattoli come i Labubus.

Portare negli Stati Uniti la tendenza cinese delle aste in diretta

Il modello di business di Whatnot si ispira alle aste in livestream rese popolari su Douyin, un importante concorrente cinese di TikTok. Questi livestream offrono ai clienti la possibilità di acquistare piccoli gingilli nascosti dietro scatole di plastica, sfruttando l’elemento di mistero e sorpresa.

Negli Stati Uniti, la cultura del livestream sta prendendo piede attraverso TikTok Live. In combinazione con TikTok Shop, i creator possono usare i livestream per promuovere i prodotti presenti nelle loro vetrine tramite recensioni e dimostrazioni dal vivo. Tra i bestseller attuali figurano le vitamine Lemme di Kourtney Kardashian, con oltre 10.400 ordini totali, e un caricabatterie portatile con altoparlante, con oltre 251.000 ordini totali. Negli Stati Uniti ci sono circa 216.000 TikTok Shop attivi, secondo un report di Resourcera di marzo.

Anche eBay ha introdotto nel 2022 una funzione di shopping in livestream, ma è limitata a venditori approvati selezionati.

La posizione di Whatnot come app di live shopping basata sulla community è ciò che la distingue dai concorrenti. Con oltre 20 articoli venduti ogni secondo sull’app, Whatnot ha raggiunto 1 miliardo di ordini il mese scorso, la maggior parte dei quali realizzati solo negli ultimi sei mesi, ha detto LaFontaine. La piattaforma offre una gamma enorme di prodotti acquistabili, dalle monete rare e dai memorabilia sportivi fino a elettrodomestici e mobili.

Sta anche aiutando i piccoli imprenditori a far crescere i propri marchi. LaFontaine ha citato un commerciante di pesce sostenibile di San Diego che trasmette in diretta dalla propria barca. Nel pilota, il venditore più in evidenza ha guadagnato 4.000 dollari all’ora vendendo pesce crudo, trasmettendo in livestream direttamente dalla barca. Il negozio, noto come E-Fish, ha evaso oltre 8.000 ordini da quando è entrato nella piattaforma, grazie alla spedizione notturna rapida per mantenere fresco il pesce.

Il venditore medio su Whatnot può guadagnare 25.000 dollari all’anno, rendendo la piattaforma una possibile attività secondaria per molti. I migliori venditori su Whatnot hanno guadagnato oltre 100 milioni di dollari in totale sull’app.

L’AI è il futuro di Whatnot

Molte piattaforme di shopping ed e-commerce hanno implementato l’AI per migliorare l’esperienza utente e la ricerca di mercato.

Tilt, startup con sede a Londra e concorrente di Whatnot, ha integrato l’AI per elencare direttamente gli articoli dai livestream, rendendo rapido e semplice l’acquisto per i clienti. Secondo Tilt, l’AI crea inserzioni con un’accuratezza di circa il 90%, che i venditori possono modificare e correggere quando necessario.

Whatnot si sta unendo a questa tendenza integrando l’AI nella piattaforma per rendere più semplici per gli utenti le transazioni, la ricerca dei prodotti e il processo di acquisto, ha detto LaFontaine.

“Whatnot è intrinsecamente umana”, ha detto LaFontaine. “Le persone non vengono su Whatnot per guardare un robot o un’AI. Vengono per interagire con le persone, costruire una community, creare legami attorno a interessi condivisi reali, e questo non cambierà.”

L’azienda utilizza già l’AI per la ricerca sugli utenti e l’analisi dei dati, e sta lavorando per offrire ai venditori accesso agli stessi dati per ottimizzare i loro show.

“Consentirà a migliaia e migliaia di aziende su Whatnot di operare in modo molto più efficiente”, ha detto LaFontaine. “Consentirà a molte altre migliaia di persone di creare aziende, quindi penso che questo sia un momento entusiasmante.”