Webtoon Entertainment ha annunciato martedì l'acquisizione di una partecipazione del 60 percento nello sviluppatore di videogiochi coreano RI Games Holdings per circa 100 milioni di dollari, segnando un'espansione strategica nel settore dei giochi e dell'animazione mentre la crescita di base dell'azienda mostra segnali di rallentamento.

RI Games è stata fondata nel 2022 da Kevin Tail Han e opera attraverso due studi — GrayGames e Offbeat — che guideranno lo sviluppo dei nuovi titoli. Secondo l'accordo, le società intendono pubblicare una serie di videogiochi nei prossimi quattro anni basati su popolari serie Webtoon tra cui "Overgeared," "Doom Breaker," e "Omniscient Reader," titoli che vantano già un'ampia base di lettori sulla piattaforma. La finestra di sviluppo di quattro anni è in linea con i tipici cicli di produzione per videogiochi mobili e per PC nell'industria videoludica coreana, altamente competitiva.

L'acquisizione sarà completata in due tranche e include condizioni legate alle prestazioni per il restante 40 percento della partecipazione. Han mantiene l'opzione di vendere le proprie quote rimanenti a Webtoon attraverso una combinazione di contanti e azioni qualora siano raggiunti obiettivi specifici, mentre Webtoon si riserva il diritto di rivendere una parte della propria partecipazione qualora tali traguardi non vengano raggiunti.

L'operazione rappresenta una svolta strategica per l'azienda con sede a Los Angeles, quotata alla borsa Nasdaq nel 2024. Storicamente, Webtoon ha concesso in licenza i propri fumetti a studi esterni e piattaforme di streaming piuttosto che detenere direttamente gli adattamenti — un approccio che, secondo gli esecutivi, ha limitato la quota di utili per l'azienda quando i suoi titoli hanno raggiunto il successo globale. La svolta verso l'adattamento interno riflette una tendenza più ampia tra le società di intrattenimento coreane, che hanno cercato sempre più di catturare maggiore valore dalla proprietà intellettuale controllando gli adattamenti tra giochi, cinema e televisione.

"Gli adattamenti di IP sono un elemento cruciale del nostro volano, creando un maggior valore di franchise e riportando più fan sulla nostra piattaforma globale," ha dichiarato Yongsoo Kim, presidente di Webtoon, durante la conference call sui risultati dell'azienda di lunedì.

Oltre all'acquisizione di RI Games, Webtoon ha comunicato di aver istituito a luglio un fondo da 100 milioni di dollari con la società controllante Naver — la più grande piattaforma internet coreana — per investire direttamente negli adattamenti dei propri titoli.

L'annuncio è coinciso con il rapporto sui risultati del secondo trimestre di Webtoon, che ha registrato esiti contrastanti. I ricavi sono scesi del 2,8 percento su base annua a 338,5 milioni di dollari, sebbene l'azienda abbia precisato che le vendite sarebbero aumentate del 5,2 percento al netto degli effetti valutari. Gli utili rettificati hanno raggiunto i 4 centesimi per azione, superando le attese di Wall Street che prevedevano una lieve perdita. Tuttavia, la perdita netta si è ampliata a 14,6 milioni di dollari rispetto ai 3,9 milioni di dollari del trimestre dell'anno precedente, a causa di tasse più elevate e di una maggiore spesa marketing.

Anche le performance regionali sono state disomogenee. La Corea, mercato domestico di Webtoon, ha registrato una crescita del 20 percento a tassi di cambio costanti, mentre il Giappone — il secondo mercato dell'azienda — si è contratto del 6,7 percento. Gli utenti attivi mensili a livello globale sono rimasti sostanzialmente stabili a 156 milioni.

Gli investitori hanno inizialmente reagito positivamente ai risultati, spingendo le azioni in rialzo del 5,8 percento a 9,45 dollari durante le contrattazioni regolari. Il titolo ha successivamente invertito la rotta nelle contrattazioni dopo la chiusura, scendendo del 6,2 percento a 8,86 dollari mentre l'attenzione si spostava sul calo dei ricavi e sulle prospettive caute dell'azienda. La tempistica quadriennale dell'accordo e la struttura basata su traguardi prestazionali forniscono parametri per monitorare i progressi della partnership man mano che i primi titoli avanzano nello sviluppo.