Oltre due terzi dell'Inghilterra sono attualmente in stato di siccità, con divieti generalizzati sull'uso dei tubi da giardino in tutto il Paese e possibili ordinanze di siccità qualora le restrizioni si rivelassero insufficienti. Tuttavia, secondo Alastair Chisholm, responsabile di politiche idriche, regolamentazione e governance presso Arup, la risposta nazionale rischia ancora di trattare la scarsità idrica come un evento meteorologico temporaneo piuttosto che come una realtà strutturale.

Il Regno Unito ha registrato tre siccità lampo negli ultimi cinque anni, segnalando un allontanamento dal clima mite e umido che da lungo tempo caratterizzava il Paese. La popolazione dell'Inghilterra continua a crescere, aggiungendo ulteriore domanda a un sistema già stressato dal mutamento dei modelli di precipitazione. L'assunto culturale che la Gran Bretagna avrà sempre acqua a sufficienza, sostiene Chisholm, appartiene a un'epoca diversa.

Le sole infrastrutture non possono colmare il divario

Gli appelli a risolvere le sfide dell'approvvigionamento idrico del Regno Unito esclusivamente attraverso le infrastrutture resteranno insufficienti, avverte Chisholm. Sebbene nuovi bacini idrici, trasferimenti d'acqua e schemi di riutilizzo siano tutti essenziali, si prevede che le principali infrastrutture in progetto soddisferanno solo il 30-40 per cento della futura domanda idrica. I nuovi bacini idrici proposti non saranno tutti completati prima del 2045 nella migliore delle ipotesi.

L'industria idrica dell'Inghilterra è stata privatizzata nel 1989, rendendola uno dei pochi sistemi idrici interamente privatizzati tra le principali economie sviluppate. Questa struttura influenza il modo in cui gli investimenti nelle infrastrutture di approvvigionamento sono finanziati, decisi e realizzati, con aziende idriche, regolatori e governo ciascuno con ruoli distinti.

Costruire resilienza a lungo termine, egli argomenta, richiede di progettare tenendo conto dell'acqua — ripensando il modo in cui case, comunità, città, aziende e paesaggi sono pianificati in funzione della disponibilità idrica.

Case e cittadini intelligenti dal punto di vista idrico

La creazione di cittadini e comunità intelligenti dal punto di vista idrico deve costituire una priorità, afferma Chisholm. I milioni di persone attualmente soggette a divieti sull'uso dei tubi da giardino possono comprensibilmente sentirsi frustrate, ma le restrizioni rappresentano una parte centrale del insieme di soluzioni necessarie per prevenire e mitigare le future siccità.

Misure aggiuntive dovrebbero includere rubinetti, docce ed elettrodomestici più efficienti che offrano la stessa utilità consumando meno acqua. Una maggiore adozione della raccolta dell'acqua piovana e del riutilizzo delle acque grigie può ridurre la domanda di acqua potabile di circa il 35 per cento quando applicata a wc, lavatrici e giardini.

Gran parte di ciò è più facile da incorporare in fase di progettazione di nuove case e nuovi sviluppi. Chisholm invita il governo ad accelerare l'introduzione dell'etichettatura dell'efficienza idrica e a colmare il divario tra normative edilizie e regolamentazione idrica più ampia, una discontinuità che attualmente rende difficile implementare il riutilizzo su larga scala. Altri Paesi si sono già mossi in questa direzione — l'Australia ha introdotto un sistema nazionale di etichettatura dell'efficienza idrica in seguito alla devastante siccità del Millennio — offrendo alla Gran Bretagna modelli collaudati da cui trarre ispirazione.

Sponge cities e gestione delle acque urbane

Le città devono anche migliorare la gestione dell'acqua che effettivamente cade. Il calcestruzzo e l'asfalto assorbono calore e lo irradiano nell'ambiente circostante, esacerbando le condizioni di caldo. In alternativa, giardini della pioggia, alberi stradali e piccoli parchi possono raffreddare le aree urbane, consentire a una maggiore quantità d'acqua di infiltrarsi nel terreno e ridurre la pressione delle precipitazioni intense — un approccio sempre più descritto come creazione di "sponge city".

Questo modello sta ottenendo crescente riconoscimento come componente della resilienza idrica urbana, a complemento dei serbatoi, delle tubazioni e dei bacini idrici da cui dipende il sistema idrico esistente.

Resilienza a livello paesaggistico

Gli stessi principi devono estendersi oltre le aree urbane. La scarsità idrica va ben oltre l'approvvigionamento idrico pubblico: l'ambiente naturale spesso ne soffre per primo, e i paesaggi aridi esercitano una pressione crescente sull'agricoltura e sulla produzione alimentare.

Nel corso dei secoli, la Gran Bretagna ha drenato i propri paesaggi e rimosso la vegetazione, gli stagni e le zone umide che storicamente contribuivano a trattenere l'umidità nel terreno e a permetterne l'infiltrazione nelle falde acquifere. Il declino della salute dei suoli ha ulteriormente ridotto questa capacità proprio mentre periodi di siccità più lunghi esercitano una maggiore pressione sui raccolti.

Ricostruire la resilienza naturale sarà essenziale, sostiene Chisholm. L'irrigazione di precisione può ottimizzare l'uso dell'acqua disponibile, mentre una maggiore copertura del suolo e le pratiche di agricoltura rigenerativa possono migliorare la ritenzione idrica del terreno. La riforestazione e il ripristino degli umidali possono contribuire a immagazzinare acqua più a valle, consentendo alle colture di fare affidamento più a lungo sulle riserve naturali prima che l'irrigazione diventi necessaria.

Anche in questo caso il governo ha un ruolo importante. I schemi agricoli possono supportare approcci più resilienti, mentre le tecnologie di monitoraggio e modellizzazione possono aiutare a identificare dove gli interventi offriranno i maggiori benefici in termini di approvvigionamento idrico, produzione alimentare e ambiente naturale.

Una comprensione più ampia della resilienza idrica

Considerati nel loro insieme, questi cambiamenti indirizzano verso una comprensione più completa della resilienza idrica. La sicurezza idrica è alla base della produzione alimentare, delle nuove abitazioni, dell'industria, della natura e dei luoghi che le persone apprezzano. Il Comitato indipendente per i cambiamenti climatici del Regno Unito ha identificato ripetutamente la scarsità idrica tra i rischi più gravi che il Paese affronta in un clima in mutamento, rafforzando l'urgenza delle misure delineate da Chisholm. Dai paesaggi più sani e dalle sponge city fino alle grandi infrastrutture e all'uso domestico dell'acqua, progettare tenendo conto dell'acqua non è mai stato così importante, conclude.

L'assunto culturale che la Gran Bretagna avrà sempre acqua a sufficienza appartiene a un clima diverso. Questa estate, afferma, dovrebbe essere il catalizzatore per progettare in funzione del clima che il Paese ora affronta.

Alastair Chisholm è responsabile di politiche idriche, regolamentazione e governance presso Arup.