Walmart scommette che, per la Gen Z, la strada verso uno stipendio a sei cifre possa passare per i reparti dei suoi negozi anziché per un campus universitario. Il gigante della grande distribuzione sta costruendo percorsi formativi retribuiti e privi di debiti che portano i dipendenti in prima linea a ruoli meglio retribuiti come camionisti, tecnici qualificati e ottici abilitati, affrontando al contempo la carenza di manodopera in questi settori collegando direttamente la formazione alle posizioni che l'azienda deve coprire.

Il programma di punta Associate to Driver, lanciato nel 2022, retribuisce i dipendenti idonei mentre conseguono la patente commerciale di guida e passano alla flotta dell'azienda. Secondo l'azienda, più di 1.000 dipendenti sono passati a ruoli di guida grazie all'iniziativa, dove gli autisti al primo anno possono guadagnare fino a 115.000 dollari all'anno e i conducenti più esperti fino 135.000 dollari. La struttura ribalta i normali calcoli universitari: invece di indebitarsi in vista di guadagni futuri, i lavoratori percepiscono uno stipendio mentre si formano.

L'iniziativa è la risposta di una grande corporation a una domanda che incombe sui giovani di tutto il paese al momento del diploma. L'aumento dei costi universitari e l'incertezza sul mercato del lavoro hanno spinto molti studenti della Gen Z a ripensare il percorso da seguire. Il costo totale medio di una laurea quadriennale si attesta ora a 108.584 dollari, secondo un rapporto dell'Education Data Initiative. Betsy Mayotte, presidente e fondatrice di The Institute of Student Loan Advisors, ha detto a Fortune che i tempi dell'educazione fine a se stessa sono finiti: "Semplicemente non è accessibile", ha dichiarato.

Per molti, però, la domanda non è semplicemente se l'università valga il costo, ma se esista davvero un percorso accessibile verso un'istruzione di qualità. Solo un adulto su quattro senza laurea ritiene che la maggior parte delle persone possa accedere a un'istruzione di qualità e a costi accessibili, secondo un rapporto di Gallup e Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.). Gli studenti dovrebbero valutare il prezzo di una laurea rispetto ai probabili guadagni dopo la laurea, ha detto Mayotte. "Se il ritorno sull'investimento non c'è, allora devi trovare un altro percorso per ottenere quella laurea per lavorare in quella professione", ha spiegato.

In questo contesto, non sorprende che molti giovani della Gen Z stiano esplorando alternative al tradizionale percorso universitario quadriennale, mostrando un interesse crescente per i mestieri qualificati.

La nascita del programma Associate to Driver

La spinta di Walmart alla formazione avanzata risolve diversi problemi contemporaneamente per il rivenditore. Nel 2021, le American Trucking Associations stimavano che il settore dei trasporti su strada fronteggiava una carenza di 80.000 autisti—un massimoico all'epoca. Walmart, che gestisce una delle più grandi flotte private del settore americano, reclutava proprio da quello stesso bacino di manodopera sotto pressione.

Allo stesso tempo, Walmart riceveva richieste dei dipendenti di aggiornare i suoi programmi di formazione. Durante "sessioni di ascolto" con i dipendenti sul programma educativo Live Better U, i lavoratori hanno detto di volere qualcosa di più rispetto all'accesso a titoli di studio e certificazioni, ha raccontato a Fortune Lorraine Stomski, Chief Talent Officer di Walmart. Volevano anche un collegamento più chiaro tra formazione e ottenimento di un lavoro migliore in azienda. "Lo facciamo e facciamo questo investimento perché vogliamo collegarlo a un lavoro che Walmart ha", ha ricordato Stomski spiegando i lavoratori.

Quel feedback, unito a un'imminente ondata di pensionamenti degli autisti di Walmart, ha dato origine alla proposta iniziale del programma, ha detto Stomski: "Perché non creiamo semplicemente il nostro programma e li formiamo?".

Lanciato ufficialmente nel 2022, il programma Associate to Driver offriva un'alternativa convincente al tradizionale percorso universitario: invece di pagare le tasse per ottenere un titolo, i dipendenti potevano conseguire la patente commerciale di guida a costo zero, percependo comunque uno stipendio.

Dal concept alla cabina: com'è oggi il programma

Per candidarsi, i dipendenti devono aver lavorato in Walmart per almeno un anno e ottenere il permesso provvisorio di guida commerciale prima di entrare nel programma. Walmart offre inoltre ai candidati un'anteprima "una giornata nella vita" della professione, che illustra gli orari, il tempo lontano da casa e le esigenze della guida professionale.

"Se da un lato i vantaggi di questo percorso professionale sono notevoli ed è una piattaforma di mobilità economica per i nostri dipendenti, dall'altro un lavoro di guida è un lavoro intenso, e non fa per tutti", ha detto a Fortune Ryan McDaniels, vice president of transportation di Walmart.

Il programma dura 16 settimane: i dipendenti trascorrono le prime otto settimane in formazione, poi altre otto settimane a trasportare merce attraverso la rete di Walmart insieme a un istruttore dedicato. Poiché lo stipendio continua per tutte le 16 settimane, il percorso resta aperto anche ai lavoratori che non potrebbero permettersi un periodo di riqualificazione non retribuito.

Quell'idea è diventata un importante canale di assunzione per la Private Fleet di Walmart. Dal lancio, più di 1.000 dipendenti si sono laureati in ruoli di guida. La flotta conta più di 17.000 autisti, e Walmart è passata dall'organizzare corsi una volta ogni tre mesi all'avviare una nuova classe ogni mese. Gli autisti guadagnano in media circa 109.000 dollari, anche se la retribuzione può salire.

Giovani Diorio, laureatosi dal programma a febbraio 2025, proviene da una famiglia di autisti: suo padre, suo fratello e suo zio sono tutti conducenti professionali. Pur avvertendo fin da piccolo il richiamo del trasporto commerciale, aveva pianificato di frequentare l'università, ha detto. Ma l'incertezza su cosa studiare, unita al costo potenziale, lo ha allontanato da quel percorso tradizionale. "Non volevo sprecare il mio tempo", ha spiegato. "Andare all'università costa molto, soprattutto [se] ci vai e poi non usi gli studi che hai fatto."

Quando si è presentata l'opportunità di candidarsi al programma Associate to Driver, Diorio non ha esitato. Il fatto che Walmart coprisse la formazione continuando a pagarlo ha reso il programma particolarmente interessante. "Mi ha semplicemente aperto molte possibilità finanziarie: poter mettere da parte soldi e prepararmi meglio per il futuro", ha detto.

Espansione del programma oltre la guida

Il successo del programma ha ispirato altri due percorsi professionali in Walmart: Associate to Optician e Associate to Technician. Come Associate to Driver, entrambi sono progettati per collegare direttamente la formazione ai posti di lavoro che Walmart prevede di dover coprire.

Il programma Associate to Technician collabora con scuole professionali terze e unisce la formazione formale a un modello di apprendistato guidato da tecnici Walmart esperti. Stomski ha detto che i dipendenti possono passare da una retribuzione di circa 16-20 dollari l'ora a 35-40 dollari l'ora dopo essere diventati tecnici. Walmart si è impegnata a collocare 4.000 tecnici entro il 2030 e ne ha già formati e inseriti circa 600, ha detto. Nel primo progetto pilota per i tecnici, tutti i 105 partecipanti che hanno completato il programma sono stati inseriti in ruoli.

Associate to Optician è più recente ed è ancora in fase pilota. Lanciato a giugno, unisce il lavoro di apprendistato sul posto con corsi online, consentendo ai dipendenti di continuare a lavorare mentre si formano per un ruolo abilitato nei centri ottici di Walmart. L'azienda stima che il percorso potrebbe far risparmiare a ogni partecipante circa 20.000 dollari di tasse universitarie. Rapport al prezzo medio di 108.584 dollari di una laurea quadriennale, il risparmio equivale a meno di un quinto del costo—senza contare gli stipendi percepiti durante l'apprendistato.

Pur non rivelando futuri programmi in preparazione, Stomski ha detto che Walmart "continuerà a osservare la forza lavoro e il mercato esterno" per garantire che l'azienda resti al passo con le competenze di cui ha bisogno. I traguardi da monitorare sono incorporati nei programmi stessi: se le collocazioni dei tecnici saliranno dagli attuali circa 600 verso i 4.000 promessi entro il 2030, e se il progetto pilota per gli ottici dimostrerà un modello replicabile per formare i dipendenti verso ruoli abilitati.

Il modello non sostituirà l'università per tutti, né renderà ogni lavoro nei mestieri qualificati una scelta semplice. Ma suggerisce che, per i lavoratori che valutano una laurea costosa, l'istruzione più preziosa potrebbe essere quella che arriva con la promessa di un lavoro.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.