Un concorrente con indosso una uniforme da taekwondo bianca sta a piedi nudi su un tappeto, con un visore di realtà virtuale (VR) che gli copre il volto e cinque sensori applicati su schiena, cosce e stinchi. L'avversario si trova nello stesso spazio, ma a diversi metri di distanza.

Quando l'incontro ha inizio, i due concorrenti si scambiano calci senza mai toccarsi realmente. Invece di osservare gli atleti sul tappeto, gli spettatori seguono i loro avatar VR su uno schermo.

Questo è il taekwondo virtuale, che farà il suo debutto ufficiale ai Giochi Asiatici in occasione dei Giochi Asiatici 2026 di Aichi-Nagoya, che si aprono il 19 settembre. Lo sport è stato presentato per la prima volta all'Olympic Esports Series del Comitato Olimpico Internazionale nel 2023 ed è approdato ai Giochi Asiatici soltanto tre anni dopo. La sua inclusione riflette la più ampia spinta del movimento olimpico verso gli sport virtuali, che ha visto anche il CIO annunciare progetti per gli Olympic Esports Games, mentre i Giochi Asiatici stessi hanno reso gli esports eventi ufficiali con medaglie a partire dai Giochi di Jakarta-Palembang 2018, amplificandoli ulteriormente a Hangzhou 2022.

Ogni concorrente gareggia su un tappeto di 4 metri per 4 per 60 secondi, con incontri decisi in formato al meglio delle tre riprese. Come in Tekken, un altro titolo esports presente ai Giochi Asiatici, un concorrente può vincere portando a segno attacchi efficaci e azzerando la barra di salute dell'avversario.

Se nessuno dei due ottiene un knockout entro 60 secondi, vince il concorrente che ha conservato più salute. I calci al busto o alla testa dell'avversario valgono come colpi validi, con i colpi alla testa che infliggono il doppio del danno. I calci sono classificati come forti, medi o deboli in base alla loro velocità, con danni variabili di conseguenza.

Lo sport incorpora anche elementi più comunemente associati ai videogiochi. Oltre alla barra di salute, ogni giocatore dispone di una separata "barra di stordimento". Quando attacchi sufficienti ne riempiono la barra, l'avversario resta indifeso per tre secondi. Durante quei tre secondi, il concorrente stordito non può né schivare né bloccare gli attacchi, creando un'occasione cruciale per ribaltare l'incontro.

I pugni non riducono la salute dell'avversario, ma possono accumulare la barra di stordimento. Al contrario, bloccare con successo un calcio dell'avversario con un braccio può ridurre la propria barra di stordimento.

Nonostante l'aspetto simile a un videogioco, lo sport è fisicamente impegnativo, come gli altri sport da combattimento. Sebbene ogni ripresa duri soltanto un minuto, con un massimo di tre minuti per incontro, i concorrenti devono esercitare pressione costante sugli avversari senza pause.

Oltre alla resistenza e alla tecnica, la concentrazione è fondamentale. Gli atleti devono leggere i movimenti dell'avversario in un ambiente virtuale e prendere decisioni in frazioni di secondo.

Un'altra caratteristica distintiva è che l'ambiente virtuale elimina le tradizionali divisioni per genere e categoria di peso, una netta rottura rispetto alla competizione di taekwondo convenzionale, che separa gli atleti per sesso e categorie di peso. Ai Campionati Internazionali di Taekwondo Korea Open 2026 di Chuncheon, svoltisi a luglio a Chuncheon, nella provincia di Gangwon, l'atleta vietnamita di taekwondo Nguyen Thi Mong Quynh, 28 anni, ha vinto sia la divisione femminile sia quella mista, alla quale hanno preso parte 31 concorrenti uomini e donne.

In questi Giochi Asiatici, gli atleti si contenderanno una sola medaglia d'oro, indipendentemente dal genere e dalla categoria di peso. Prenderanno parte alla competizione sedici atleti uomini e donne di età compresa tra i 17 e i 35 anni provenienti da 15 paesi. La Corea sarà rappresentata da Ahn Hyang-sik (Università di Yongin), che ha gareggiato nella divisione di combattimento dei 58 kg, mentre atleti di Hong Kong e India, tra gli altri, parteciperanno al taekwondo virtuale come specialisti del combattimento. Al contrario, i concorrenti di paesi come Filippine e Singapore sono principalmente specialisti di poomsae.

Tuttavia, resta incerto se le abilità tradizionali di combattimento si traducano direttamente nel taekwondo virtuale. Elementi strategici unici che non esistono nel taekwondo reale, come il meccanismo di "stordimento", possono avere un impatto significativo sul risultato. È inoltre troppo presto per dire se gli atleti di combattimento o di poomsae abbiano un vantaggio. Le prestazioni della disciplina ad Aichi-Nagoya, in qualità di primo sport da combattimento interamente virtuale a entrare nel programma dei Giochi Asiatici, potrebbero orientare le discussioni sulla sua presenza in futuri eventi multisportivi.

Un funzionario della World Taekwondo ha dichiarato: "Tra i partecipanti a questi Giochi Asiatici ci sono anche atleti specializzati specificamente nel taekwondo virtuale".

Questo articolo del Hankook Ilbo, pubblicazione consorella di The Korea Times, è tradotto da un sistema di intelligenza artificiale generativa e redatto da The Korea Times.