Sotto di tre punti con 3:12 al termine e incapaci di realizzare un tiro dal campo nel resto della partita, poche squadre potrebbero dire: "Avevamo la partita esattamente come la volevamo". Le Golden State Valkyries sono ormai una di queste.

Gabby Williams ha dato a Golden State il vantaggio definitivo con due tiri liberi a 1:18 dal termine, poi ha chiuso una prestazione da 26 punti con due tiri liberi decisivi nei secondi finali mentre le Valkyries hanno avuto la meglio sull'Atlanta Dream per 68-64 in Gara 1 delle Finali WNBA sabato pomeriggio a San Francisco. La vittoria ha portato Golden State sul 1-0 nella serie al meglio delle sette gare, lasciando alle Valkyries tre successi dalla conquista del titolo. Gara 2 è in programma lunedì sera, sempre sul parquet delle Valkyries in California.

In una battaglia difensiva, le Valkyries, seconde teste di serie, hanno segnato solo nove punti nel terzo periodo, vedendo un vantaggio di tre punti al tempo scadere trasformarsi in un svantaggio di cinque. Erano ancora sotto 64-61 dopo che Rhyne Howard aveva realizzato due tiri liberi per il Dream con 3:12 rimasti. Ma Atlanta non ha più segnato, sbagliando gli ultimi sette tiri e lasciando aperta la strada alla rimonta di Golden State.

"È tutta questione di stop, ed è stato il nostro pane quotidiano per tutta la stagione", ha sottolineato Williams, la cui squadra ha concesso 335 punti in meno di qualsiasi altra della WNBA questa stagione. "Ecco perché ci teniamo tanto: abbiamo costruito abitudini difensive eccellenti".

Il Dream, quarto accoppiamento e sconfitto 3-0 dalle Valkyries nella stagione regolare, ha tenuto il passo con le padrone di casa stop dopo stop nella fase finale, ma ha commesso più falli, consentendo a Golden State di chiudere la partita con un parziale di 7-0, tutti dalla linea del tiro libero. Williams ha contribuito con sei dei sette punti: due tiri liberi a 2:15 dal termine per riportare Golden State a -1, altri due a 1:18 dal termine per portare le padrone in vantaggio e, dopo il 66-64 siglato da Kiah Stokes con uno su due a 23,8 secondi dalla fine, un'altra coppia decisiva a 4,1 secondi dal buzzer.

"Sappiamo sempre che troveremo un modo in qualche modo", ha detto Williams, seconda dietro ad Angel Reese del Dream per il premio di WNBA Defensive Player of the Year di questa stagione. "Stanotte c'era un cchio su quel canestro, ma è per questo che facciamo affidamento sulla nostra difesa".

Allisha Gray, di ritorno da un infortunio al dito anulare che l'aveva tenuta fuori dalle ultime due gare della vittoria in semifinale del Dream sulle New York Liberty, è autrice di quattro degli ultimi sette tiri sbagliati di Atlanta, incluso un doppio tentativo con la possibilità di allungare per gli ospiti e un tiro da tre con 8,7 secondi rimasti e la squadra sotto di due. Anche Howard, Jordin Canada e Naz Hillmon hanno sbagliato durante l'insonnia offensiva finale, che ha chiuso un ultimo periodo di dieci minuti in cui Atlanta ha segnato appena otto punti.

"Penso semplicemente che, in particolare nel secondo tempo, non abbiamo muovuto abbastanza palla", ha detto l'allenatore del Dream Karl Smesko. "Troppi uno contro uno. Angel (Reese) ha giocato un ottimo primo tempo, ma non le abbiamo dato abbastanza palla".

Reese ha chiuso con 14 punti, tutti nei primi 20 minuti, e un record di 12 rimbalzi. Gray ha realizzato 5/19 e guidato il Dream con 19 punti, mentre Howard si è fermato a 12 punti con 3/14.

"Purtroppo abbiamo avuto un quarto difensivo negativo — il secondo, quando le Valkyries hanno segnato 28 punti — in cui ci sono stati alcuni disguidi", ha notato Smesko, "e un quarto offensivo negativo, il quarto, in cui abbiamo perso palla e non trovato i tiri di qualità che volevamo. Apporteremo correzioni". Gara 2 di lunedì sera sarà la prima prova di quelle correzioni.