I prezzi record dei carburanti, trainati dalla guerra con l'Iran e dagli stop agli impianti di raffinazione a livello globale, hanno dominato il dibattito politico in vista delle elezioni di midterms di novembre. Ma anche le bollette alle stelle—e il boom dei data center che sta dietro a gran parte della pressione sulla rete—sono pienamente in discussione al voto, e potrebbero ribaltare gli equilibri di potere in numerosi stati e nel Congresso.

Già prima dell'inizio della guerra con l'Iran, le bollette di elettricità e gas naturale guidavano l'inflazione nazionale e alimentavano una reazione contraria ad AI e data center, nonostante i data center siano solo in parte responsabili dell'aumento delle bollette in alcune zone del Paese. Il malcontento non si è attenuato, anche se i prezzi dei carburanti hanno catturato più titoli nelle scorse settimane. Secondo Charles Hua, direttore esecutivo di PowerLines, un'organizzazione no-profit che lavora alla modernizzazione del sistema di regolamentazione delle utilities, sono ora in gioco posizioni che vanno dai commissari delle utilities pubbliche ai senatori statunitensi e ai governatori—cariche con potere diretto su come i costi energetici vengono esaminati e approvati.

"Non è più una storia sull'energia noiosa e addormentata," ha detto Hua. "Non riesco a pensare a un altro ciclo elettorale precedente a queste midterms del 2026 in cui elettricità e bollette fossero in discussione al voto."

"L'energia è sempre stata una questione che mobilita gli elettori, ma principalmente sul versante petrolio, gas e costo dei carburanti, ovvero quanto le persone pagano alla pompa," ha aggiunto. "Ciò che è nuovo e distintivo di questo momento è il modo in cui l'elettricità è ora una questione e il modo in cui le bollette rappresentano una delle principali fonti di frustrazione per i consumatori di energia in tutto il Paese."

Bollette in aumento, spese in aumento

Negli ultimi cinque anni, i prezzi dell'elettricità negli Stati Uniti sono saliti di circa il 40% in media. Nei primi tre trimestri del 2026, le utilities hanno richiesto altri 23,1 miliardi di dollari di aumenti tariffari, portando l'anno su una traiett che punta al record di quasi 31 miliardi di dollari stabilito nel 2025—una cifra quasi doppia rispetto al precedente record.

Gli aumenti tariffari rispecchiano tipicamente la crescita della spesa. Le società di utilities quotate hanno innalzato i propri piani di spesa in conto capitale di oltre il 27%, portandoli ad almeno 1.400 miliardi di dollari entro il 2030, da 1.100 miliardi di un anno prima—un totale che esclude le utilities a partecipazione privata, secondo PowerLines. Per le utilities regolamentate, questi investimenti vengono in genere recuperati nel tempo attraverso le tariffe dei clienti, ed è così che i piani di spesa pluriennali confluiscono nelle richieste tariffarie che i regolatori valutano.

Mentre la maggior parte degli aumenti tariffari degli anni precedenti era attribuita a una rete che invecchia e necessita di ammodernamenti, a eventi meteorologici sempre più estremi e alla volatilità dei prezzi dei carburanti, gran parte della spesa futura è destinata alla nuova produzione di energia elettrica—in parte per servire il boom dei data center AI.

Gli sviluppatori di data center possono, in alcuni casi, produrre energia in proprio dietro il contatore o coprire i costi autonomamente per ridurre l'impatto sui consumatori, anche se gli accordi variano da progetto a progetto e da regione a regione. Alcuni stati hanno imposto moratorie sui data center, mentre altri hanno respinto o ridotto gli aumenti tariffari richiesti. La Casa Bianca, da parte sua, ha spinto per un "Ratepayer Protection Pledge" non vincolante con gli hyperscaler per contenere i costi per i consumatori.

"I data center stanno esercitando una pressione significativa sulla rete, e se nelle singole aree di mercato elettrico o nei singoli stati i data center stiano effettivamente facendo salire le tariffe elettriche è una conversazione molto sfumata," ha detto Hua. "A prescindere dalla realtà, esiste certamente la percezione, nella maggior parte se non in tutti gli stati a questo punto, che i data center potrebbero far aumentare le bollette."

Tutte le forme di energia in aumento

I prezzi al dettaglio di benzina e diesel sono schizzati a nuovi massimi quest'anno, anche se non si prevede che salgano sostanzialmente da qui in avanti. I costi delle utilities potrebbero seguire un percorso diverso: molti aumenti tariffari restano in sospeso, e un inverno rigido potrebbe innescare ulteriori impennate.

Il più recente indice dei prezzi al consumo ha mostrato che a settembre il gasolio per riscaldamento è aumentato del 74% rispetto a un anno prima—quasi il doppio della crescita della benzina—proprio mentre i residenti iniziano a riempire i serbatoi per l'inverno. Il gasolio per riscaldamento è utilizzato principalmente dalle abitazioni nel nord-est degli Stati Uniti.

"L'impennata dei prezzi del gasolio per riscaldamento di questo inverno colpirà duramente le famiglie proprio mentre la stagione del riscaldamento inizia ora," ha detto Jamie Van Nostrand, direttore delle politiche della Future of Heat Initiative, che promuove le pompe di calore. "Una tipica abitazione riscaldata a gasolio consuma da 500 a 700 galloni l'anno. Ai prezzi odierni, significa da 3.000 a 4.000 dollari, cioè dal 50% al 75% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, e il peso ricade su famiglie già provate dall'aumento dei costi in tutti gli altri ambiti."

Anche i prezzi dei carburanti per autotrazione raccontano una storia sim. A partire da venerdì, il prezzo medio di un gallone di benzina verde era di 4,33 dollari, in aumento del 42% rispetto a dodici mesi prima—la prima volta che la benzina supera i 4 dollari al gallone a ottobre. Il costo medio del diesel era di 6,33 dollari al gallone, in aumento del 73% sull'anno; il diesel non aveva mai superato in media i 6 dollari al gallone prima di quest'anno.

Molti consumatori avvertono contemporaneamente la stretta dei costi dei carburanti e delle bollette, ha detto Hua. "Le persone notano quando i prezzi della benzina sono alti. C'è un sentimento generale di malessere e frustrazione per il fatto che le bollette aumentano, che non possono permettersele, e parte di ciò che è nuovo è proprio il grado in cui i costi dell'energia sono ora i principali driver al rialzo dei prezzi."

Una nuova questione politica

I consumatori hanno pochi strumenti contro i prezzi dei carburanti, ma possono opporsi alle tariffe delle utilities—in particolare attraverso i funzionari eletti e le commissioni per le utilities pubbliche che in genere approvano le richieste di aumento tariffario. I casi tariffari si svolgono in procedimenti regolamentari pubblici, dove le testimonianze e i commenti dei clienti entrano a far parte del fascicolo che i commissari valutano prima di decidere. Quasi la metà dei 4,5 miliardi di dollari di richieste di aumento tariffario presentate nel terzo trimestre proveniva dagli stati meridionali degli Stati Uniti, secondo PowerLines. La singola richiesta trimestrale più consistente è giunta da Jersey Central Power & Light, che ha chiesto ai regolatori un aumento di 700 milioni di dollari.

Con molte delle richieste di quest'anno ancora in sospeso, il modo in cui verranno risolte—e da quali commissari—contribuirà a plasmare le bollette delle famiglie ben oltre il giorno delle elezioni.

Nel frattempo, molti stati e commissioni stanno esaminando più da vicino come utilizzare al meglio le risorse esistenti della rete—una quantità considerevole di energia prodotta non viene mai effettivamente utilizzata—tra cui batterie su scala di utility e centrali elettriche virtuali, che riducono automaticamente il consumo di energia nei momenti di picco della domanda, compresi quelli dei data center. Questi approcci sono, in sostanza, modi per rendere intelligente una rete primitiva.

"La politica dell'elettricità sta crescendo come punto di pressione," ha detto Hua. "Ciò che era una volta una questione noiosa e addormentata, in cui le PUC decidevano più o meno nel vuoto, non lo è più. Ora è una questione politica."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.