I danni causati dagli incendi boschivi alle abitazioni e ad altre strutture negli Stati Uniti sono in rotta quasi triplicarsi entro metà secolo, con l'aumento delle temperature e l'espansione delle costruzioni, secondo una nuova ricerca di Virginia Iglesias e colleghi. La stagione degli incendi 2026 ha evidenziato questo rischio e la crescente importanza di rendere case e proprietà meno vulnerabili al fuoco. Molte misure che riducono il rischio di perdere una casa non devono essere proibitivamente costose.

Una grave stagione degli incendi 2026 nel West

La stagione degli incendi 2026 è iniziata in gran parte del West con un innevamento montano storicamente basso, fusione precoce della neve e calore eccezionale. Gli incendi erano già scoppiati prima che l'estate più calda mai registrata nel paese intensificasse la siccità e seccasse la vegetazione.

L'Aspen Acres Fire in Colorado ha distrutto centinaia di strutture a giugno. A luglio, quattro pompieri sono morti per le lesioni subite quando il veloce Knowles Fire li ha raggiunti vicino al confine tra Colorado e Utah. Ad agosto, incendi guidati dal vento hanno raggiunto i quartieri residenziali di Spokane, nello stato di Washington, danneggiando più di 800 abitazioni e costringendo decine di migliaia di residenti a evacuare.

Le piogge della stagione monsonica estiva in Colorado hanno aiutato i pompieri a guadagnare terreno. Nella regione delle Rocky Mountain i fulmini hanno continuato ad attizzare incendi, ma le precipitazioni hanno contribuito a tenere molti incendi di piccole dimensioni nonostante temperature sopra la media.

La pausa non ha impedito agli incendi in Colorado di bruciare più di 318.000 acri entro la fine di ottobre, quasi il doppio della media annua dello stato dal 2000. A livello nazionale, la superficie bruciata è stata anch'essa ben sopra la media. Gli Stati Uniti hanno trascorso 48 giorni consecutivi al Preparedness Level 5, il livello più alto, segno che le risorse antincendio erano sotto pressione in tutto il paese. La media annua su 10 anni è di 25 giorni.

Perché il rischio incendi sta aumentando

Il fuoco è una parte naturale e spesso benefica di molti ecosistemi, dove modella la vegetazione e sostiene la biodiversità. Ma un secolo di soppressione degli incendi ha permesso alla vegetazione secca di accumularsi nelle foreste storicamente soggette a incendi frequenti.

Il riscaldamento causato dall'uomo, incluso quello legato alla combustione di combustibili fossili, ha aumentato il ritmo con cui l'atmosfera sottrae umidità alla terra, seccando suoli e vegetazione. I ricercatori stimano che questo essiccamento abbia quasi raddoppiato la superficie bruciata nelle foreste del West americano tra il 1984 e il 2015 rispetto a quella che sarebbe bruciata senza i cambiamenti climatici di origine umana.

Sempre più persone vivono anche in aree selvatiche e ai loro margini, aumentando la probabilità che gli incendi raggiungano i quartieri abitati. L'attività umana ha esteso la stagione degli incendi oltre l'estate, quando si verificano la maggior parte degli incendi da fulminazione. Linee elettriche, veicoli, macchinari, combustione di detriti e campeggi possono innescare incendi tutto l'anno.

Insieme, questi fattori hanno contribuito a quasi quadruplicare la superficie bruciata annualmente nel West americano dal 2000. Hanno anche alimentato la minaccia crescente degli incendi a rapida espansione, capaci di sopraffare i sistemi di emergenza.

In uno studio del 2024, Iglesias e colleghi hanno utilizzato immagini satellitari per misurare la crescita giornaliera degli incendi negli Stati Uniti contigui dal 2001 al 2020. Hanno definito "incendi rapidi" quelli che hanno bruciato più di 4.000 acri in un solo giorno. Questi incendi rappresentavano solo il 2,7% di quelli analizzati, ma sono stati responsabili del 78% delle strutture distrutte documentate e del 61% dei costi di spegnimento dichiarati.

Un breve periodo di rapida espansione, spesso alimentato da venti forti o materiali altamente infiammabili, può avere conseguenze enormi anche quando la dimensione finale di un incendio è relativamente limitata. In molti ecosistemi, inoltre, gli incendi stanno diventando più veloci.

Sempre più persone ed edifici in pericolo

Il numero di persone ed edifici esposti agli incendi boschivi negli Stati Uniti è aumentato, accrescendo il potenziale di danni. Dal 1945 al 2015, le costruzioni nelle aree del paese con il rischio incendio più elevato sono cresciute di dieci volte. Questa crescita ha aumentato l'esposizione umana, aggiungendo fonti di innesco ed edifici che possono bruciare.

Una volta che i tizzoni entrano in un quartiere, le fiamme possono diffondersi rapidamente da un edificio all'altro. Una nuova ricerca del team di Iglesias indica che, senza ulteriori azioni per ridurre il rischio, il numero annuo di strutture danneggiate o distrutte a livello nazionale potrebbe quasi triplicare entro metà secolo. La ricerca stima che fino a 449.000 strutture potrebbero andare perdute tra il 2026 e il 2060.

I ricercatori hanno ricostruito il rischio incendio storico utilizzando dati sui modelli di sviluppo, sulla superficie bruciata e sugli effetti degli incendi. Hanno poi modellato il rischio futuro incorporando previsioni su meteo, clima e densità abitativa.

Lo studio ha rilevato che circa un terzo dei quartieri occidentali che affrontano il rischio futuro più elevato sono comunità a basso reddito. In queste comunità, i residenti possono avere difficoltà a pagare le misure di protezione delle proprie case, a mantenere la copertura assicurativa e a recuperare finanziariamente dopo un incendio.

Misure per ridurre il rischio

Le proiezioni indicano una perdita potenziale seria, ma i danni effettivi dipenderanno in parte dalle decisioni prese ora. Le abitazioni possono essere rese meno soggette a innesco installando tetti di Classe A resistenti al fuoco — la massima classificazione di resistenza al fuoco per i materiali di copertura — e sfiati anti-tizzoni, che riducono la possibilità che particelle incandescenti entrino nell'edificio.

Rimuovere detriti infiammabili, pacciamatura, legna da ardere e vegetazione attorno agli edifici riduce anche la probabilità che un incendio si propaghi alla casa. In molte zone, programmi comunitari aiutano i proprietari a basso reddito a ridurre i rischi di incendio sulle loro proprietà.

Le costruzioni resilienti agli incendi possono costare meno di quanto molti si aspettino. In uno studio sulle nuove costruzioni abitative, Iglesias e colleghi hanno scoperto che soddisfare i due livelli di protezione stabiliti dal codice antincendio del Colorado aumentava i costi minimi di costruzione di circa lo 0,6% e il 4,2%. Materiali a costo ridotto e educazione dei proprietari possono rendere le misure di resilienza più accessibili.

Queste misure edilizie possono ridurre, ma non eliminare, il rischio di perdere una casa. Oltre ai singoli edifici, i fuochi prescritti e i diradamenti forestali adeguatamente progettati possono ridurre il combustibile e modificare il comportamento del fuoco prima che le fiamme raggiungano i quartieri abitati.

Le aziende elettriche possono rafforzare le infrastrutture e ridurre la probabilità di innesco, limitando al contempo i disagi degli interruzioni preventive dell'energia. Le compagnie assicurative possono premiare la riduzione del rischio misurabile e aiutare a mantenere le coperture nelle comunità che lavorano per diventare più sicure. Questi approcci sono più efficaci quando utilizzati insieme.

Il rischio di una casa dipende dalla sua costruzione, dall'ambiente immediato e dal quartiere più ampio. Non esiste una soluzione unica valida per ogni comunità. Man mano che la minaccia cresce, le strategie adattate alle circostanze ambientali, sociali ed economiche di ogni area diventeranno sempre più importanti. Poiché le proiezioni dello studio presuppongono l'assenza di ulteriori azioni di riduzione del rischio, la rapidità con cui comunità, aziende elettriche, assicuratori e responsabili dei codici edilizi adotteranno queste strategie aiuterà a determinare se le perdite seguiranno la traiettoria descritta dalla ricerca.

Virginia Iglesias è direttrice dell'Earth Lab presso l'Università del Colorado Boulder.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. L'articolo originale è disponibile su La storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com all'indirizzo https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/.