Gli Stati Uniti stanno lavorando per costruire un'economia dell'IA basata sull'energia elettrica, ma producono meno delle apparecchiature che trasportano tale energia.

Secondo un'analisi condivisa dalla società di venture capital a16z (Andreessen Horowitz), la produzione statunitense di apparecchiature elettriche è diminuita del 9% dal 2019. Nello stesso periodo, i prezzi di tali apparecchiature sono aumentati del 69% e la domanda energetica dell'IA ha continuato a crescere.

I numeri dietro la stretta

I risultati di a16z inquadrano il calo come un problema di capacità: al mid-2026, la capacità manifatturiera statunitense di apparecchiature elettriche era scesa del 9% rispetto ai livelli del 2019. Il contrasto con altri settori dell'economia industriale è netto. Nello stesso periodo, la produzione di apparecchiature per le comunicazioni è cresciuta del 110%, i semiconduttori sono saliti del 77% e i computer sono aumentati del 16%.

L'aumento di prezzo del 69% è il più alto tra le categorie manifatturiere monitorate da a16z. Per due specifiche linee di prodotto, trasformatori e quadri elettrici, i prezzi sono quasi raddoppiati dal 2019. Questi sono i componenti fondamentali della rete elettrica: i trasformatori elevano e abbassano la tensione affinché l'energia viaggi in modo efficiente lungo le linee di trasmissione e arrivi utilizzabile a case, fabbriche e data center, mentre i quadri elettrici sono l'insieme di interruttori e deviatori che instradano l'energia e proteggono il sistema dai guasti. Qualsiasi nuova connessione alla rete, inclusi i data center che ospitano il calcolo per l'IA, dipende da questo tipo di apparecchiature.

Fabbriche affacciate, produzione minore

Uno dei dati più controintuitivi dell'analisi riguarda l'utilizzo. Gli stabilimenti di apparecchiature elettriche operano all'87% di utilizzo, il livello più alto dal 2008, nonostante l'utilizzo manifatturiero complessivo si sia attenuato in quel periodo. Gli stabilimenti di apparecchiature elettriche sono l'eccezione: operano a pieno regime.

Eppure la produzione degli stabilimenti esistenti è calata del 7%, nonostante l'utilizzo sia aumentato del 13%. L'utilizzo misura quanto della capacità disponibile viene impiegato. Se gli stabilimenti lavorano di più ma producono meno, la base di capacità sottostante si è ridotta.

La ricerca di a16z ha descritto questa combinazione come un segno di inefficienza produttiva. Si impiega più sforzo, ma escono meno apparecchiature finite.

Le importazioni colmano il divario, a un prezzo

Quando le fabbriche nazionali non riescono a tenere il passo, gli acquirenti guardano all'estero. Le importazioni di trasformatori e quadri elettrici sono aumentate di circa l'80% rispetto ai livelli del 2019 per soddisfare la domanda, secondo i risultati di a16z.

Cosa significa

L'isi di a16z indica possibili venti contrari per l'economia in senso lato e per i settori che dipendono dalle infrastrutture elettriche, con l'IA in prima linea. L'aumento dei costi e le carenze di offerta potrebbero rallentare la crescita e spingere l'inflazione dei prezzi nei settori tecnologici.

C'è un'ironia nel merito dei dati. Gran parte della discussione sui colli di bottiglia dell'IA si è concentrata sui chip, e la produzione di semiconduttori negli Stati Uniti è aumentata del 77% dal 2019. Secondo l'analisi, il vincolo potrebbe spostarsi dall'hardware sofisticato alle decisamente poco glamour casse di metallo avvitate ai pali delle utenze e alle basi in cemento.

Il dato dell'87% di utilizzo conta anche per ciò che verrà. Gli stabilimenti che operano così vicino alla capacità hanno poco spazio per assorbire un ulteriore aumento degli ordini. Se la domanda trainata dall'IA continua a salire, le opzioni sono nuova capacità, più importazioni o prezzi più alti. La nuova capacità è l'unica di queste che affronta la riduzione sottostante. Le importazioni sono già salite di circa l'80% sopra i livelli del 2019 e i prezzi sono già aumentati del 69%. La leva rimanente è costruire più fabbriche, che è esattamente ciò che il settore ha fatto meno dal 2019.