Stati Uniti e Cina restano in disaccordo su dazi, tecnologia e Taiwan. Il fast food, tuttavia, spinge nella direzione opposta. I marchi americani di ristorazione e bevande si stanno espandendo rapidamente in Cina, attratti da un potenziale bacino di clienti in un paese con quattro volte la popolazione statunitense, mentre le catene cinesi, sotto pressione per un'economia in stallo e una concorrenza spietata nel settore, tentano la sorte negli Stati Uniti. Briciole e cannucce sono diventate un ponte culturale a doppio senso tra le due superpotenze.

Yaling Jiang, fondatrice di ApertureChina, società di ricerche di mercato con sede a Shanghai e Londra, ha descritto il commercio bilaterale di hamburger e bubble tea come una gastrodiplomazia in azione guidata da imprese e consumatori. In Cina, i recenti arrivi americani come Popeyes e Five Guys sono visti come un piacere colpevole, ha detto, mentre i palati degli americani, sempre più internazionali, hanno creato spazio perché i marchi cinesi possano fare da ambasciatori non ufficiali del loro paese.

"Il consumismo costruisce un canale sicuro e introduttivo per la cultura cinese contemporanea e può essere un ottimo modo per elevare il soft power della Cina", ha detto Jiangn
La Casa Bianca non ha svelato il menu della cena di Stato che il presidente statunitense Donald Trump offrirà al presidente cinese Xi Jinping giovedì. Ma i due leader potrebbero condividere il gusto per pasti economici e graditi alla folla. Nel 2013, Xi fece una rara visita pubblica a una trattoria di panini al vapore a Pechino, facendo la fila per ordinare un pasto da 21 yuan (3 dollari) composto da sei panini con maiale e cipollotto, verdure e una ciotola di fegato e intestini di maiale in umido. L'amore di Trump per il fast food è leggendario; durante la campagna del 2024 arrivò persino a lavorare alla friggitrice in un McDonald's in Pennsylvania.

I marchi americani spingono più a fondo in Cina

Il mese scorso, i clienti cinesi hanno fatto la fila sotto la pioggia per l'apertura del primo Church's Texas Chicken a Shanghai. Church's prevede almeno altre 600 aperture in tutta la Cina. Wendy's dichiara di prevedere l'apertura di 1.000 ristoranti nel paese nel prossimo decennio.

Anche i protagonisti consolidati stanno approfondendo la loro presenza. McDonald's prevede 1.000 nuovi ristoranti cinesi quest'anno e 10.000 in totale entro il 2028. Burger King, arrivato in Cina nel 2005, si aspetta di triplicare il numero di punti vendita fino a 4.000 entro il 2035. Questi obiettivi pluriennali di aperture offrono ai lettori parametri concreti per misurare quanto spazio ciascuna parte vede nel mercato dell'altra.

"Nonostante le tensioni politiche tra Stati Uniti e Cina, i cinesi vanno ancora pazzi per i marchi americani", ha detto Shaun Rein, fondatore e amministratore delegato del China Market Research Group con sede a Shanghai.

KFC è stata la prima grande catena americana di fast food a entrare nella Cina continentale, con l'apertura di un ristorante a Pechino nel 1987. All'epoca, ha detto Rein, era considerata una destinazione di pregio a cui portare un appuntamento. McDonald's e Pizza Hut arrivarono nel 1990.

"McDonald's e KFC erano un faro di salute e igiene rispetto a ciò che offriva il resto del mercato", ha detto Rein.

La Cina è ormai di gran lunga il mercato più grande di KFC. La catena di pollo fritto nata nel Kentucky conta circa 13.000 ristoranti in Cina, contro circa 3.750 negli Stati Uniti, e i marchi americani vedono spazio per ulteriore crescita. Gran parte popolazione cinese vive nelle città minori dell'entroterra, dove marchi come McDonald's e Starbucks stanno aprendo punti vendita, ha detto Sory Park, project manager di Daxue Consulting, società di ricerche di mercato e strategia focalizzata sulla Cina.

Questo non rende la Cina una passeggiata per le aziende di ristorazione straniere. La maggior parte delle catene americane si affida ormai a partner cinesi per trovare le sedi e condividere il rischio finanziario. All'inizio di quest'anno, una società di investimento cinese ha acquisito una partecipazione del 60% nelle attività di Starbucks in Cina dopo diversi anni di calo del traffico nei negozi.

Le catene americane puntano sui nomi dei marchi e sui prodotti iconici, ma molte adattano i menu ai gusti locali. I ristoranti KFC in Cina, ad esempio, servono sfogliatelle alla crema e congee, un porridge di riso salato, insieme a patatine fritte e pollo Original Recipe.

"Devono operare come un'azienda cinese ma offrire menu americani che incorporino valori, abitudini alimentari e gusti cinesi", ha detto Park.

I marchi cinesi puntano nella direzione opposta

Mixue, una delle più grandi catene di fast food al mondo con oltre 53.000 punti vendita, ha aperto i suoi primi tre negozi negli Stati Uniti a dicembre. I clienti di New York hanno aspettato al freddo in un negozio di Herald Square per assaggiare gelati soft-serve, tè alla frutta e milk tea con condimenti come jelly di cocco e palline di taro, rispecchiando le folle di Shanghai davanti al Church's Texas Chicken. Mixue ha annunciato almeno altre due dozzine di aperture previste in quattro stati.

Almeno altre nove catene cinesi della terraferma hanno debuttato negli Stati Uniti dal 2023, tutte tranne una specializzate soprattutto in bevande e snack. Tra queste Heytea, con 40 sedi americane, e Luckin Coffee, che ha superato Starbucks come più grande marchio di caffè in Cina e ha 20 negozi a New York.

Wallace, una catena fondata nel 2000 cresciuta fino a oltre 20.000 ristoranti vendendo pollo e hamburger in stile americano in Cina, ha aperto il mese scorso la sua seconda sede americana in, modificando la ricetta del suo panino al pollo per piacere ai commensali statunitensi.

Prima di entrare negli Stati Uniti, molte grandi catene cinesi di alimentari e bevande si sono espanse nel Sud-est asiatico. Il crollo del settore immobiliare e la debole spesa dei consumatori hanno reso più difficile crescere in patria; la durata media dei 16 milioni di ristoranti e catene cinesi dovrebbe scendere a 15 mesi lo scorso anno, secondo un rapporto del governo statunitense. Il settore della ristorazione americano è considerevolmente più piccolo, con 1 milione di punti vendita, secondo la National Restaurant Association.

Jiang, di ApertureChina, vede un altro vantaggio per i marchi cinesi: una tendenza dei social media chiamata "Chinamaxxing", in cui gli occidentali adottano abitudini di vita o pratiche di benessere cinesi.

Non tutti i marchi dichiarano chiaramente le loro origini. Il sito americano e le pagine social di Wallace non menzionano la proprietà cinese del marchio né la sede nella provincia del Fujian, nel sud-est della Cina. L'azienda non ha risposto a un'e-mail dell'Associated Press.

Un mercato redditizio ma ancora da dimostrare

I marchi cinesi restano in gran parte non collaudati negli Stati Uniti. Perfino catene con migliaia di punti vendita altrove stanno verificando se la novità possa tradursi in fedeltà. Ciononostante, gli Stati Uniti sono un mercato troppo redditizio per essere ignorato, ha detto Aaron Allen, fondatore della società di consulenza per la ristorazione Aaron Allen and Associates: rappresenta un terzo dei ricavi globali del settore pur avendo solo circa il 4% della popolazione mondiale.

"L'erba sembra sempre più verde dall'altra parte del mondo", ha detto Allen.

Mentre i marchi americani possono portare con sé un'immagine premium in Cina, molti marchi cinesi competono forte sul prezzo. In un Mixue a Hollywood questa settimana, un matcha latte medio costava 6,83 dollari; uno Starbucks vicino vendeva la stessa bevanda a quasi 1 dollaro in più. Wallace vende tre panini al pollo di dimensione intera per 10 dollari.

"I cinesi costruiscono cose a costi più bassi e più velocemente. Perché non dovrebbe valere anche per il cibo?", ha detto Allen.

Allen ha tuttavia avvertito che i marchi cinesi potrebbero subire reazioni dei clienti o dazi più alti se battessero i concorrenti americani con importazioni cinesi a basso costo. Come altre aziende cinesi, anche i marchi della ristorazione potbero dover affrontare controlli statunitensi sulla raccolta e l'uso dei dati dei clienti, ha detto. Come verranno gestiti questi rischi — e se la novità che ha attirato le prime folle si traduca nella fedeltà che queste catene stanno mettendo alla prova — è la domanda aperta da seguire mentre l'espansione bilaterale entra nella fase successiva.

Il cofondatore e amministratore delegato di Luckin Coffee, Jinyi Guo, ha detto agli investitori a febbraio che gli Stati Uniti "rappresentano una delle nostre importanti opportunità a lungo termine" e che l'azienda stava procedendo "con grande pazienza e disciplina".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.