Gli Stati Uniti e il Canada, storicamente stretti alleati, stanno scivolando sempre più a fondo in una guerra commerciale su vasta scala senza fine all'orizzonte.

Il 25 agosto 2026, il Canada ha imposto dazi fino al 50% su centinaia di prodotti statunitensi, rispondendo a simili levy statunitensi a lungo minacciate sui prodotti canadesi. La mossa è seguita al collasso delle negoziazioni commerciali che si stavano avvicinando a un accordo.

Il giorno successivo, il presidente statunitense Donald Trump ha definito il Canada "uno dei peggiori paesi al mondo con cui avere a che fare". Il primo ministro canadese Mark Carney ha affermato che Trump stava cercando di "distruggere" l'industria automobilistica del suo paese. Solo pochi giorni prima, un accordo era a quanto riportato molto vicino.

Uno degli aspetti più rilevanti del fallimento risiede nell'uso senza precedenti da parte di Trump di uno strumento mai sperimentato del Tariff Act del 1930, noto anche come dazi Smoot-Hawley. Gli economisti concordano in generale che i dazi retaliatori crescenti previsti dalla legge abbiano prolungato la Grande Depressione innescando una guerra commerciale globale. Amplificati dalla rappresaglia straniera e dal calo del prodotto interno lordo mondiale, gli scambi statunitensi sono diminuiti di due terzi tra il 1929 e il 1932.

Lo Smoot-Hawley contiene una norma nota come Sezione 338, che aggiunge un'ulteriore facoltà: il presidente può, di propria autorità, imporre dazi unilaterali del 50% se le politiche di un paese straniero "discriminano" gli Stati Uniti. Ma la norma non fu mai invocata, poiché i danni degli altri dazi Smoot-Hawley erano già stati fatti — fino al luglio 2026, quando Trump ha minacciato per la prima volta i dazi del 50% contro il Canada per il suo "trattamento discriminatorio" dei prodotti statunitensi.

Perché l'accordo commerciale è saltato?

Entrambe le parti si accusano reciprocamente per il fallimento dell'accordo proposto negli ultimi giorni di negoziazione.

Il Canada era interessato principalmente a ridurre gli elevati dazi statunitensi su acciaio, alluminio e automobili. I canadesi sostenevano di avere un accordo preliminare per ridurre i dazi su acciaio e alluminio dal 50% al 25%.

Nelle fasi finali, tuttavia, il segretario al Commercio statunitense Howard Lutnick è stato a quanto pare oggetto di forti pressioni da parte dei produttori statunitensi di acciaio e alluminio per non cedere su questi dazi. Lutnick era inoltre contrario alle riduzioni dei dazi statunitensi su automobili e camion e avrebbe ritirato qualsiasi riduzione fosse sul tavolo.

Di conseguenza, anche altre parti dell'accordo hanno cominciato a sfaldarsi.

I canadesi avevano offerto di riaprire l'accordo sul oleodotto Keystone, cancellato dal presidente Joe Biden nel 2021. Ma una volta saltato l'intesa sulle riduzioni dei dazi su acciaio, alluminio e auto, il Canada ha ritirato dal tavolo anche l'offerta su Keystone.

Gli Stati Uniti avevano inoltre chiesto al Canada di annullare la rimozione dei liquori statunitensi dagli scaffali dei negozi delle province canadesi — le vendite di alcolici statunitensi in Canada sono crollate di conseguenza. Ma la mancanza di progressi sui principali dazi su metalli e automobili, unita alla reazione delle stesse province canadesi, ha fatto saltare anche quella concessione.

Quali dazi hanno imposto gli USA sui prodotti canadesi?

Il Canada è un importante fornitore di beni per gli Stati Uniti, con esportazioni di circa 451 miliardi di dollari USA nel 2025 — al secondo posto dopo il Messico.

Appena i colloqui si sono interrotti, l'amministrazione Trump ha messo in atto le minacce precedenti, imponendo un dazio del 50% su esportazioni canadesi per un valore di 20 miliardi di dollari, tra cui pezzi di ricambio auto, prodotti forestali, mobili, tessuti, whisky e attrezzature da hockey, ai sensi della Sezione 338 dello Smoot-Hawley. Ciò equivale a circa il 4% delle esportazioni canadesi verso gli Stati Uniti.

Come ha risposto il Canada?

Carney ha risposto con un proprio elenco già pronto di importazioni statunitensi per 20 miliardi di dollari da sottoporre a dazi fino al 50%, prendendo di mira prodotti scelti per irritare gli elettori negli stati chiave in vista delle elezioni di metà mandato. Esempi includono il formaggio del Wisconsin, il pesce del Maine e lavatrici e asciugatrici del Kentucky — GE Appliances ha sede a Louisville, nel Kentucky.

Come sono finiti in una guerra commerciale due alleati così stretti?

Le tensioni tra Canada e Stati Uniti sono elevate da quando Trump è tornato in carica. Egli si è lamentato costantemente del Canada che "ci sta spillando denaro" e che è "tra i peggiori paesi" al mondo con cui avere a che fare.

Ha inoltre ripetutamente minacciato di trasformare il Canada nel 51° stato, una questione che ha particolarmente indignato i canadesi e unito l'opinione pubblica attraverso tutto lo spettro politico contro Trump.

Per Carney, un punto critico irrisolto è stata l'aggiunta tardiva da parte dei negoziatori statunitensi di una richiesta secondo cui la politica commerciale canadese dovesse allinearsi in modo permanente agli interessi degli Stati Uniti. Carney ha considerato questa richiesta un trasferimento di sovranità canadese agli Stati Uniti — un passo verso la trasformazione del Canada nel "51° stato".

In tale contesto, forse non è sorprendente che un accordo quasi raggiunto sia collassato in una guerra commerciale.

Il Canada è stato inoltre insolito nel opporsi a Trump in questo modo. L'unico altro paese a farlo è la Cina, ed è rischioso per un paese più piccolo come il Canada reagire in questo modo. Ma i canadesi sono piuttosto uniti nelle loro opinioni sfavorevoli su Trump, quindi Carney ha una solida posizione interna da cui resistere.

Cosa significa per consumatori e imprese statunitensi?

I dazi del 50% imposti unilateralmente da Trump sul Canada si applicano a beni che in precedenza erano esenti dalla maggior parte degli altri dazi in virtù dell'Accordo Stati Uniti-Messico-Canada, che nel 2020 ha sostituito il NAFTA. Tale esenzione è ora sotto pressione: l'USMCA stesso è soggetto alla sua revisione congiunta programmata nel 2026, il che significa che il conflitto tariffario si sta sviluppando proprio mentre i tre paesi dovrebbero valutare il futuro del patto trilaterale.

Poiché i dazi sono una tassa a carico dell'acquirente, consumatori e imprese statunitensi dovranno pagare il 50% in più per acquistare i prodotti soggetti ai dazi. Molte delle importazioni canadesi sono concentrate negli stati di confine statunitensi come Maine, New York, Pennsylvania, Ohio e Wisconsin. Un altro stato di confine, il Michigan, è strettamente legato alla produzione automobilistica con la provincia canadese dell'Ontario — una relazione basata su catene di fornitura altamente integrate in cui veicoli e componenti attraversano regolarmente il confine più volte durante l'assemblaggio, motivo per cui i dazi sui componenti auto possono accumularsi a ogni fase della produzione.

In molti casi, i dazi retaliatori canadesi si faranno sentire più fortemente negli stati in cui il Partito Repubblicano di Trump rischia di essere danneggiato dalle riduzioni delle esportazioni statunitensi derivanti dai dazi.

La reazione politica contro i dazi di Trump negli Stati Uniti non sembra scoraggiarlo dall'imporne altri, anche mentre le elezioni di metà mandato dipendono dai risultati in diversi stati chiave lungo il confine canadese.

Sebbene l'impatto totale sui prezzi complessivi statunitensi possa non essere grande, la combinazione dei dazi statunitensi e canadesi insieme potrebbe essere significativa per i prodotti fortemente scambiati tra i due paesi — come i componenti auto del Michigan e il pesce del New England — nonché nelle regioni statunitensi dove le quote di mercato canadesi sono elevate. Gli agricoltori e i produttori statunitensi potrebbero inoltre perdere vendite verso il Canada.

Se i dazi di Trump resteranno in vigore e gli importatori statunitensi non potranno più assorbire i costi tariffari rimanendo profittevoli, i prezzi statunitensi saranno probabilmente destinati a continuare a salire, man mano che gli importatori spingono i consumatori a pagare una quota maggiore dei dazi.

È probabilmente imprudente prevedere cosa farà Trump con i dazi tra ora e le midterms, o tra ora e la fine del suo mandato nel 2028. Un Partito Democratico vittorioso a capo di Camera e Senato potrebbe cambiare considerevolmente il panorama politico.

Vale la pena notare che il sistema commerciale globale emerso nel 1947, dalle ceneri di guerra, depressione e battaglie commerciali a colpi di ritorsioni, è stato appositamente progettato per eliminare le guerre commerciali, poiché in genere peggiorano la situazione di tutti. E la liberalizzazione degli scambi che ne è seguita ha funzionato, generando un'enorme ricchezza per gli Stati Uniti e per l'economia mondiale nei decenni successivi. Sarebbe un peccato tornare a quei giorni, e alle sfortunate conseguenze economiche che li hanno accompagnati.

Kent Jones, Professore Emerito di Economia, Babson College

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.