Un'implacabile ondata di calore con temperature che si avvicinano ai 40 gradi Celsius ha colpito tutta la Corea del Sud, spingendo il presidente Lee Jae Myung a descrivere la situazione come "di fatto una situazione di disastro nazionale." Parlando durante una recente riunione con alti funzionari e collaboratori, Lee ha sottolineato che il governo deve massimizzare il livello, la portata e la velocità della propria risposta politica per proteggere la vita delle persone e garantire la sicurezza pubblica. Le temperature estreme fanno parte di un trend più ampio di intensificazione delle ondate di calore estive che hanno messo a dura prova le infrastrutture e i sistemi di sanità pubblica in tutta l'Asia quest'anno, sollevando questioni urgenti su come le città densamente popolate possano adattarsi a un clima in riscaldamento.

In mezzo al calore estremo, la ricerca continua a dimostrare il ruolo vitale che gli alberi urbani svolgono nel raffreddare le città e proteggere la salute pubblica. Un recente studio degli Stati Uniti ha rilevato che i tassi di mortalità nelle grandi città potrebbero diminuire all'aumentare dell'area ombreggiata dagli alberi, mentre un'analisi nazionale dei 25 distretti di Seul ha rivelato un andamento simile: i quartieri con più alberi registrano temperature superficiali più basse. I risultati si aggiungono a un corpus crescente di prove secondo cui la disuguale copertura arborea non è semplicemente una questione estetica, ma una disparità di sanità pubblica con conseguenze misurabili.

Lo studio statunitense collega l'espansione della chioma arborea a una minore mortalità

Un team di ricerca della Northwestern University Feinberg School of Medicine ha monitorato i cambiamenti a Chicago, Illinois, dal 2011 al 2021, esaminando i dati sulla copertura della chioma arborea, le temperature estive di picco e il numero di decessi.

Lo studio ha rilevato che gli aumenti annuali della copertura della chioma arborea erano associati a una minore mortalità. Un aumento dell'1 percento dell'area ombreggiata era legato a una diminuzione di circa il 9,8 percento della mortalità complessiva.

Suddivisi per causa di morte, un aumento dell'1 percento della copertura della chioma arborea era associato a una riduzione del 9,2 percento della mortalità per malattie cardiovascolari. Le associazioni erano ancora più marcate per le malattie respiratorie, all'11,3 percento, e i disturbi mentali, al 16,4 percento.

Le simulazioni dei ricercatori hanno indicato che se Chicago avesse piantato 14.000 alberi aggiuntivi ogni anno, la proporzione di aree ombreggiate sarebbe aumentata dello 0,03 percento, un dato associato alla prevenzione di circa 105 decessi all'anno. Al contrario, nelle parti più calde di Chicago, i tassi di mortalità sono aumentati bruscamente al diminuire della copertura arborea.

I ricercatori hanno osservato che "poiché si trattava di uno studio osservazionale e non di un esperimento, è difficile stabilire una relazione causale." Tuttavia, hanno spiegato che l'ombra degli alberi può ridurre significativamente le temperature urbane, lo stress termico e l'esposizione all'inquinamento atmosferico, incoraggiando al contempo l'attività fisica e migliorando i livelli di stress e la salute mentale.

La copertura arborea di Seul varia notevolmente per distretto

Un andamento paragonabile è stato documentato a Seul. Il National Institute of Forest Science, sotto la Korea Forest Service, ha recentemente analizzato la relazione tra la proporzione di copertura forestale urbana e le temperature superficiali estive nei 25 distretti autonomi di Seul utilizzando dati satellitari.

L'analisi ha rilevato che le aree in cui gli alberi coprivano più del 30 percento del distretto avevano temperature medie inferiori rispetto alle aree con minore copertura arborea. La differenza di temperatura diventava più pronunciata all'aumentare della proporzione di terreno coperto da alberi.

Secondo l'istituto, Seul presenta significative disparità tra i suoi distretti in termini di copertura forestale urbana. Il distretto di Gangbuk si è classificato tra i più alti, con alberi che coprono il 62,3 percento della sua area, seguito dal distretto di Jongno al 61,1 percento, dal distretto di Gwanak al 57,4 percento, dal distretto di Eunpyeong al 52,2 percento e dal distretto di Dobong al 51,3 percento. In questi distretti, gli alberi coprono più della metà dell'area totale.

Al contrario, il distretto di Yeongdeungpo aveva la copertura forestale urbana più bassa, con appena il 5,8 percento. Anche il distretto di Gangseo e il distretto di Seongdong superavano a malapena il 10 percento, rispettivamente al 10,2 percento e al 10,8 percento. Tali divisi così marcati significano che i residenti nei distretti con meno alberi affrontano un'esposizione al calore misurabilmente maggiore durante le pericolose ondate di calore, ampliando potenzialmente le disparità sanitarie tra quartieri della stessa città.

Secondo i registri della stazione meteorologica automatica della Korea Meteorological Administration, una stazione nel distretto di Nowon ha registrato 40,2 gradi Celsius.

La scienza del raffreddamento urbano

Gli alberi assorbono l'acqua attraverso le radici e la trasportano fino alle foglie, dove viene rilasciata nell'atmosfera attraverso l'evaporazione. Questo processo, noto come traspirazione, ha un effetto rinfrescante sull'ambiente circostante. Poiché l'evaporazione assorbe il calore dall'area circostante, la traspirazione può contribuire ad alleviare parzialmente l'effetto dell'isola di calore urbano, un fenomeno in cui le concentrazioni dense di asfalto, edifici e altre superfici che assorbono calore innalzano le temperature cittadine ben al di sopra di quelle delle aree rurali circostanti. L'ombra degli alberi contribuisce inoltre a bloccare la radiazione solare.

"Non solo le foreste urbane su larga scala, ma anche un singolo albero o una piccola macchia di foresta possono contribuire a mitigare gli effetti delle ondate di calore," ha affermato Je Sun-mi del Centro di ricerca sulle foreste urbane del National Institute of Forest Science.

Mentre le città di tutto il mondo affrontano ondate di calore più frequenti e severe, la silvicoltura urbana ha attirato l'attenzione come intervento relativamente economico e scalabile. I dati a livello di distretto di Seul suggeriscono che indirizzare gli sforzi di piantumazione verso i quartieri con la minore copertura arborea potrebbe rappresentare una leva pratica per ridurre i divari di temperatura e proteggere i residenti più vulnerabili.

Questo articolo di Kormedi.com, il principale portale sanitario e medico della Corea, è tradotto da un sistema di intelligenza artificiale generativa e redatto a cura di The Korea Times.

Fonte: The Korea Times