La dimensione non è tutto nei mercati IPO cinesi. Unitree, forse il produttore di robot umanoidi più noto del Paese, si trova nel mezzo di un’offerta pubblica iniziale sullo STAR Market di Shanghai, il segmento della borsa dedicato alle startup tecnologiche lanciato nel 2019 come risposta cinese al Nasdaq, con il debutto in Borsa atteso questa settimana. Pochi giorni dopo, la piattaforma di fast fashion Shein dovrebbe avviare la propria IPO a Hong Kong, con il possibile debutto delle azioni già il 28 agosto, secondo Reuters.

L’offerta di Shein è di gran lunga superiore a quella di Unitree: il colosso del fast fashion punta a raccogliere fino a 3 miliardi di dollari, circa tre volte l’obiettivo del produttore di robot. Eppure è l’IPO di Unitree ad attirare la maggior parte dell’attenzione. Gli investitori retail si stanno affrettando a entrare nel capitale, e i mercati secondari stanno già incorporando un forte aumento di valutazione dopo il debutto della società.

Unitree è più piccola e più giovane di Shein, che ha alle spalle un decennio di espansione globale. Ma agli occhi degli investitori, l’azienda di robotica rappresenta la scommessa più interessante, mentre l’appetito si sposta verso AI e hardware e si allontana dall’e-commerce e dalle piattaforme internet. Considerate insieme, le due operazioni offrono un’istantanea in tempo reale di dove si sta muovendo il capitale nel settore tecnologico cinese — e da dove si sta spostando.

Un boom della robotica

Unitree, fondata da Wang Xingxing nel 2016, è diventata un elemento fisso della cultura pop cinese grazie alle coreografie dei suoi robot al CCTV Spring Festival Gala, il programma televisivo più visto in Cina.

La società sta raccogliendo 6.1 miliardi di yuan cinesi ($904 million) nella sua IPO, a una valutazione di mercato di circa $9 billion. La scorsa settimana, Unitree ha dichiarato che la componente retail dell’offerta è stata sottoscritta oltre 8.000 volte.

Lo scorso anno Unitree ha registrato ricavi per 1.7 miliardi di yuan ($252 million), quadruplicati rispetto al 2024, con quasi il 45% delle vendite proveniente dall’estero. A differenza di molti pari, la società è anche redditizia, con un utile netto di 600 milioni di yuan ($89 million) nel 2025.

Più del 70% dei robot umanoidi di Unitree va a istituzioni accademiche e di ricerca, anche se alcune imprese statali cinesi e grandi produttori stanno iniziando a sperimentare robot di Unitree e di altre startup di robotica — un mix di clienti che evidenzia quanto sia ancora iniziale l’adozione commerciale su larga scala degli umanoidi.

Il confronto con i rivali è netto. La società di robotica UBTech, già quotata a Hong Kong, ha registrato una perdita netta di $104 million lo scorso anno, mentre anche laboratori statunitensi come Boston Dynamics e Figure AI non sono profittevoli.

Unitree fa parte di un più ampio gruppo di produttori cinesi di robotica che sta dominando il settore — non solo nei robot umanoidi, ma anche nei quadrupedi, nei robot domestici e nelle macchine industriali. Questa forza è sostenuta tanto dalle politiche pubbliche quanto dal mercato: il Ministero cinese dell’Industria e della Tecnologia dell’Informazione ha pubblicato nel 2023 linee guida con obiettivi per lo sviluppo dell’industria dei robot umanoidi del Paese, inclusa la produzione di massa entro il 2027. Smart Analytics Global, società di ricerca con sede in California, ha calcolato che le aziende cinesi erano responsabili del 97% delle spedizioni globali di robot umanoidi nella prima metà dell’anno. Lo stesso rapporto osserva che Unitree non è più nemmeno il leader di mercato; quel titolo è passato ad Agibot, rivale con sede a Shanghai che si prepara a una quotazione a Hong Kong più avanti quest’anno.

Quel predominio sta suscitando preoccupazioni a Washington. A fine luglio, la U.S. Federal Communications Commission ha vietato le importazioni di robot umanoidi e quadrupedi prodotti all’estero. “These devices could create supply chain vulnerabilities that could disrupt U.S. economic and national security,” ha dichiarato la FCC nel suo annuncio.

Il lungo percorso di Shein verso la Borsa

L’IPO di Shein è significativamente più grande di quella di Unitree. Resoconti del Financial Times e di Reuters indicano che Shein punta a una valutazione compresa tra $25 billion e $30 billion. Una cifra che rappresenterebbe un forte sconto rispetto alla valutazione di $64 billion ottenuta nel 2024, senza contare quella di $100 billion del 2022.

Secondo il suo prospetto, Shein ha generato $41.2 billion di ricavi lo scorso anno, in aumento rispetto ai $38.8 billion del 2024, e ha realizzato circa $2 billion di utile. L’Europa è ora il principale mercato di Shein, con il 35.4% dei ricavi, rispetto al 24.1% proveniente dagli Stati Uniti.

Il crescente protezionismo sta comprimendo i profitti di Shein. La società ha a lungo beneficiato delle regole “de minimis”, che esentavano i piccoli pacchi dai dazi doganali — negli Stati Uniti, le spedizioni del valore fino a $800 rientravano nell’esenzione. Gli Stati Uniti hanno eliminato queste esenzioni l’anno scorso, e l’Europa ha seguito a luglio, imponendo un dazio di 3 euro sui piccoli pacchi dell’e-commerce.

“Although it remains too early to fully assess, it is possible that trends in the EU could be generally in line with or exceed the impact observed in the U.S. after the removal of the U.S. de minimis exemption,” ha ammesso Shein nel prospetto dell’IPO.

Il lungo percorso di Shein verso la quotazione potrebbe aver danneggiato anche la sua valutazione. La società ha inizialmente cercato una quotazione a New York, seguendo le orme di altri giganti tecnologici cinesi come Alibaba e Baidu. Tuttavia, funzionari statunitensi hanno sollevato preoccupazioni sulle accuse di lavoro forzato nella catena di fornitura di Shein e sulla gestione dei dati dei clienti da parte della piattaforma.

Shein ha persino trasferito la sede centrale a Singapore per facilitare il percorso verso una quotazione negli Stati Uniti — un tentativo di “Singapore-washing” — senza successo. La società ha poi considerato un’IPO a Londra, ma i regolatori cinesi non hanno mai approvato la quotazione estera di Shein. Questo ha lasciato Hong Kong come ultima opzione — e molto affollata, poiché la città ha attirato una quota crescente di quotazioni tecnologiche cinesi in un contesto di controlli sempre più severi sulle aziende cinesi nei mercati occidentali.

È anche possibile che il momento di Shein sia ormai passato. L’e-commerce è esploso durante la pandemia, quando i consumatori, con liquidità da stimoli fiscali, hanno speso generosamente in nuovi acquisti. Ora, protezionismo crescente e inflazione hanno reso più difficile la crescita per le piattaforme globali di e-commerce.

L’attenzione degli investitori si sta invece spostando verso l’infrastruttura AI e l’hardware. Il mese scorso, ChangXin Memory Technologies (CXMT) ha raccolto $8.6 billion nella propria IPO sullo Shanghai STAR Market. Le azioni sono balzate fino al 530% nel primo giorno di negoziazione; il produttore di chip, quarto produttore mondiale di dynamic random-access memory, è ora la società cinese più preziosa, davanti a Tencent. Il debutto di Unitree di questa settimana sarà un primo test per capire se questo entusiasmo si estenda dai chip ai robot.

Several other AI companies stanno valutando IPO a Shanghai o Hong Kong, inclusi gli sviluppatori AI DeepSeek e Moonshot AI, oltre al produttore di chip Yangtze Memory Technologies Corp.

This story was originally featured on Fortune.com.