Il tasso di disoccupazione del Dipartimento del Lavoro statunitense è sceso gradualmente negli ultimi mesi, invertendo l'aumento dello scorso anno, ma un indicatore alternativo dipinge un quadro molto diverso del mercato del lavoro.

A luglio il tasso di disoccupazione ufficiale è sceso al 4,1%, rispetto al 4,2% di giugno e al 4,5% di novembre. Venerdì prossimo sarà pubblicato il rapporto sull'occupazione di agosto e Wall Street si aspetta che il tazio rimanga stabile al 4,1%, con le paghe in crescita di 50.000 unità, in ripresa dopo l'inattesa perdita di 23.000 posti a luglio.

Nonostante i deboli guadagni di posti di lavoro, la misura della disoccupazione del Dipartimento del Lavoro continua a scendere perché il pensionamento dei baby boomer e la politica di repressione dell'immigrazione del presidente Donald Trump stanno riducendo la forza lavoro complessiva. Ciò accade perché il tasso ufficiale conta le persone come disoccupate solo se cercano attivamente lavoro: una forza lavoro in contrazione può quindi far scendere il tasso anche quando le assunzioni sono deboli.

Il tasso di pareggio della crescita dell'occupazione, ovvero il numero di nuovi posti netti necessari ogni mese per mantenere stabile la disoccupazione, è addirittura passato leggermente in territorio negativo durante l'estate e l'autunno del 2025. Gli economisti si aspettano che ciò si ripeta nel 2028, il che significherebbe che l'economia dovrebbe perdere lavoratori solo per mantenere stabile la disoccupazione.

Nel frattempo, le richieste di sussidi di disoccupazione sono rimaste basse, alimentando un mercato del lavoro a basso hiring e basso licenziamento, mentre le imprese restano caute tra i dazi di Trump e la guerra con l'Iran.

Il tasso di disoccupazione ufficiale è così basso che i responsabili della Federal Reserve lo considerano un segnale che l'economia è a piena occupazione o vicina a essa. Il presidente della Fed Kevin Warsh lo ha affermato nel suo discorso a Jackson Hole, nel Wyoming, venerdì. Di conseguenza, l'attenzione della Fed è ora concentrata sulla lotta all'inflazione anziché sull'altra metà del suo doppio mandato: sostenere il mercato del lavoro. Il mandato statutario della Fed, fissato dal Congresso, richiede di perseguire sia la massima occupazione sia la stabilità dei prezzi: quali segnali del mercato del lavoro i responsabili scelgono di seguire determina quindi direttamente quale parte del mandato riceva priorità.

Il Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity (LISEP), tuttavia, ha una visione molto meno rosea della forza lavoro. Fondato da Gene Ludwig, ex Comptroller of the Currency degli Stati Uniti, il think tank si concentra sul benessere economico delle famiglie a reddito medio e basso. La sua True Rate of Unemployment misura i "disoccupati funzionali", un gruppo che comprende i disoccupati, chi lavora part-time involontariamente e chi percepisce un salario di povertà.

L'indicatore ha registrato a luglio il quarto aumento consecutivo, in contrasto con il tasso di disoccupazione ufficiale, in calo costante quest'anno. La quota di mercato del lavoro funzionalmente disoccupata si attesta ora al 24,9%, in aumento di 1,3 punti percentuali da marzo.

Analogamente, la misura LISEP della percentuale di popolazione in età lavorativa non funzionalmente occupata, inclusi coloro che hanno abbandonato la forza lavoro, ha raggiunto il 53,8%, in crescita di 0,8 punti percentuali dall'inizio dell'anno.

"La disoccupazione funzionale sta aumentando mentre la partecipazione alla forza lavoro sta diminuendo. Se questo continua, suggerirebbe che il mercato del lavoro sta perdendo forza nonostante ciò che possiamo vedere nei numeri della disoccupazione ufficiale", ha dichiarato Gene Ludwig, presidente di LISEP, in un comunicato del 20 agosto.

Il tasso di disoccupazione funzionale dei lavoratori neri è rimasto stabile al 27,3% lo scorso mese. È aumentato di 0,6 punti percentuali al 23,8% per i lavoratori bianchi, mentre è sceso di 1,5 punti percentuali al 26,7% per gli ispanici.

Tra gli uomini, il tasso è calato di 0,9 punti percentuali al 19,5%. Tra le donne, invece, è balzato di 1,6 punti percentuali al 31%, il livello più alto da marzo 2021, quando l'economia era ancora in ripresa dallo shock COVID.

Alcune di queste divergenze demografiche potrebbero riflettere correnti incrociate nell'economia. Il boom dell'IA ha generato un'enorme domanda di lavoratori delle costruzioni e di mestieri specializzati, tradizionalmente lavori a dominanza maschile. Allo stesso tempo, una crisi nei servizi di assistenza familiare ha costretto molte donne a ridurre il proprio impegno professionale.

"In un mercato del lavoro forte, buoni lavori e salari in crescita dovrebbero portare più persone nella forza lavoro, non meno", ha affermato Ludwig. "Dobbiamo fare attenzione quando questo inizia a muoversi nella direzione opposta. Potrebbe essere un segnale che le persone non trovano le opportunità che vogliono o di cui hanno bisogno, e questo conta per l'economia nel suo complesso."

Il divario crescente tra le due misure fa parte di un dibattito di lungo periodo tra economisti e responsabili politici sull'efficacia con cui le statistiche ufficiali catturano la qualità, e non solo la quantità, dei lavori nell'economia. Il prossimo punto da osservare è se la divergenza persista nelle prossime letture LISEP e se influenzi il modo in cui i responsabili della Fed descriveranno le condizioni del mercato del lavoro nelle future discussioni di politica monetaria.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com