Mentre l'attenzione del mondo rimane fissata sull'Iran e sullo Stretto di Hormuz, la guerra della Russia in Ucraina, ormai al quarto anno, continua a esercitare un'influenza sproporzionata sui mercati energetici globali—in modo più evidente mentre i prezzi del diesel negli USA toccano massimi storici alla fine di questa settimana.

La guerra in Ucraina ha periodicamente interrotto i flussi di petrolio nel Mar Nero e nel Mar Caspio e ha danneggiato oleodotti e terminali. Ma l'impatto più grande e in più rapida crescita deriva dai crescenti successi dell'Ucraina nel colpire la rete di raffinazione russa con droni a lungo raggio. Si stima che il 40% dell'infrastruttura di raffinazione del petrolio russo sia ora fuori servizio e la Russia ha tagliato le esportazioni di diesel—rimuovendo dal mercato circa il 3% dell'offerta globale giornaliera. Poiché i prodotti raffinati come il diesel sono scambiati a livello globale, le interruzioni in una regione si ripercuotono sui prezzi alle pompe anche molto lontano: per questo gli attacchi alle raffinerie russe si fanno sentire da automobilisti e imprese americane.

Combinato con interruzioni di raffinazione ancora più grandi in Medio Oriente e con la messa a riposo volontaria di alcuni impianti da parte della Cina a causa della riduzione delle importazioni di petrolio, il forte rialzo ha portato il prezzo medio del diesel negli USA a un massimo storico di 5,85 dollari al gallone venerdì, secondo GasBuddy. Anche il prezzo medio della benzina negli USA—4,14 dollari per un gallone di benzina senza piombo—è il più alto mai registrato in vista del weekend del Labor Day, superando il precedente record del 2012.

"La situazione in Russia è davvero critica", ha detto Matt Reed, presidente della società di consulenza geopolitica ed energetica Foreign Reports. "È comprensibile che l'attenzione del mondo si sia spostata su Hormuz, dato che la chiusura ha innescato il più grande shock dell'offerta della storia. Eppure la vera storia di oggi sono i vincoli di raffinazione che mantengono alti i prezzi dei carburanti. Quando lo stretto si è chiuso, il mondo ha attinto alle scorte di greggio, ma non abbiamo lo stesso tipo di ammortizzatore per i prodotti raffinati."

"Nel 2026 abbiamo imparato che il mercato petrolifero globale è sorprendentemente resiliente, mentre l'ecosistema di raffinazione è estremamente fragile", ha dichiarato Reed a Fortune.

Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno ridotto aggressivamente la loro Riserva Strategica di Petrolio di greggio fino a minimi di 44 anni per mantenere il flusso di petrolio. Ma non esiste una riserva strategica di carburanti raffinati.

Mentre il prezzo della benzina colpisce direttamente la maggior parte degli automobilisti, i costi record del diesel colpiscono i consumatori indirettamente attraverso l'inflazione. Ridurre la domanda di diesel significherebbe di fatto ridurre l'economia globale: l'agricoltura e il trasporto su camion dipendono fortemente dal diesel, e i costi più alti si ripercuotono sui prezzi del cibo e su quasi tutto ciò che i consumatori acquistano.

"Il diesel è il carburante che muove l'economia e, quando i prezzi del diesel raggiungono livelli record, l'impatto va ben oltre il settore dei trasporti", ha affermato Patrick De Haan, responsabile dell'analisi del petrolio presso GasBuddy. "Prezzi del diesel più alti colpiscono i consumatori, perché l'aumento dei costi della catena di fornitura fa salire il prezzo della spesa, dei beni per la casa, delle consegne e di innumerevoli altri prodotti da cui gli americani dipendono ogni giorno."

Come ci siamo arrivati?

Tra Russia, Medio Oriente e Cina, più del 10% della capacità mondiale di raffinazione del petrolio è fuori servizio.

Le raffinerie nordamericane hanno compensato parzialmente lavorando alla massima capacità—incassando profiti record nel processo. Ma dopo l'intensa stagione estiva di guida, molte raffinerie entrano tipicamente a settembre e ottobre in programmi di manutenzione, riducendo la produzione e passando alle formulazioni di carburante invernali. Alcune ora ritarderanno la manutenzione programmata restando operative, ma altre andranno comunque parzialmente offline, inclusa la più grande raffineria del Canada vicino al Maine e alcune raffinerie della Costa del Golfo degli USA. In breve, la carenza di diesel difficilmente migliorerà presto, ha detto Gregory Brew, analista energetico senior di Eurasia Group.

"Questo metterà ancora più pressione sui prezzi dei prodotti negli USA", ha dichiarato Brew a Fortune. "E probabilmente accadrà da metà settembre e durerà fino a novembre."

Con così tanta capacità di raffinazione russa messa fuori gioco dagli attacchi di droni ucraini, la Russia ha interrotto le esportazioni di diesel a luglio, estendendo il divieto fino a settembre e potenzialmente oltre. Le carenze di carburante sono più gravi all'interno della Russia, ma stanno contribuendo a picchi di prezzi globali e a carenze regionali altrove. La Russia sta persino raffinando parte del suo petrolio in Kazakistan e aumentando le importazioni di benzina per compensare i deficit interni, aggravando ulteriormente l'offerta globale.

Quando la Russia invase l'Ucraina nel 2022, i prezzi di petrolio e carburanti schizzarono in tutto il mondo—in parte per timore che la guerra si diffondesse—ma si assestarono dopo pochi mesi, una volta che il conflitto apparve contenuto. L'amministrazione Biden aveva inoltre dissuaso l'Ucraina dal colpire le infrastrutture energetiche russe. Questo calcolo è cambiato nel secondo mandato di Trump, con l'Ucraina che ha migliorato drasticamente la gittata e la precisione dei suoi attacchi con droni.

"Ciò che è cambiato è il successo che hanno ottenuto nel colpire i loro bersagli", ha detto Brew a proposito dell'Ucraina. "Questo suggerisce che le difese aeree russe sono state lentamente logorate. I russi non riescono più ad abbattere i droni e i missili ucraini con la stessa efficacia di un anno fa. Gli ucraini stanno avendo più successo nel colpire le raffinerie, anche nei dintorni di Mosca."

Quanto a ciò che accadrà: "Come risponde la Russia?" ha chiesto Brew. "Se vedono la loro infrastruttura energetica interna disintegrarsi lentamente, questo spingerà [il presidente Vladimir] Putin a escalare la guerra per spostare l'equilibrio più a suo favore? Penso che sia un rischio reale."

Dal petrolio al carburante

Mentre la Russia ha regolarmente preso di mira le centrali elettriche ucraine—e potrebbe presto intensificare questi attacchi—la strategia dell'Ucraina è stata più dispersa, spaziando dalle petroliere agli oleodotti, con i risultati più efficaci ottenuti contro le raffinerie.

Di conseguenza, le interruzioni si sono diffuse oltre i confini dei due paesi. Gli oleodotti di gas naturale Nord Stream della Russia verso l'Europa sono stati sabotati nel 2022. L'Ucraina in passato ha colpito il sistema di oleodotto Druzhba, che attraversa gran parte della Russia e arriva in Europa, e ha sparato contro piattaforme petrolifere, petroliere e terminali russi nel Mar Nero.

Anche la produzione petrolifera del Kazakistan è stata periodicamente interrotta perché dipende dal Consorzio dell'oleodotto del Caspio, che attraversa la Russia. E poiché l'Europa si è sentita sempre più minacciata dalle incursioni russe, una settimana fa caccia della NATO hanno distrutto un drone vicino ai progetti di gas naturale della Romania nel Mar Nero.

Tuttavia, i mercati globali del greggio e del gas naturale si sono in gran parte adattati a queste interruzioni occasionali—in parte perché non si verificano tutte contemporaneamente, in parte appoggiandosi alle riserve di petrolio e in parte tramite l'espansione delle rinnovabili che riduce la dipendenza dal gas naturale.

Le grandi raffinerie russe, immobili e di vaste dimensioni, sono però bersagli enormi che non si possono riparare facilmente.

"Stiamo vedendo una stretta crescente sui prodotti raffinati", ha spiegato Brew. "Il diesel in particolare sta aumentando ovunque in molti mercati diversi e questo è, in larga misura, un effetto a valle di ciò che l'Ucraina sta facendo contro la Russia."

L'Ucraina non sta necessariamente vincendo la guerra, ma i suoi attacchi infliggono alla Russia un dolore economico crescente e gli effetti a catena globali si stanno ampliando, ha detto.

"L'equilibrio si sta spostando a loro favore in questa guerra contro l'energia russa", ha detto Brew. "I russi hanno sempre più difficoltà a difendere la loro infrastruttura interna. Ciò sta influenzando il mercato energetico globale e potrebbe spingere la Russia verso strade di escalation per migliorare lo status quo a proprio favore."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.