Il segretario alla Difesa Usa Pete Hegseth ha ricevuto una rara e diretta criticura dal governo britannico dopo aver suggerito che quasi tutti gli alleati NATO degli Stati Uniti avrebbero evitato i combattimenti durante la guerra in Afghanistan.

Downing Street ha emesso una risposta insolitamente blunta dopo che Hegseth ha sostenuto che solo una manciata dei paesi rappresentati al quartier generale NATO di Kabul aveva contribuito in modo significativo ai combattimenti, secondo The Guardian.

"I fatti parlano da soli per quanto riguarda il contributo del Regno Unito e della NATO in Afghanistan", ha detto un portavoce del primo ministro Andy Burnham quando gli è stata chiesta una risposta all'affermazione di Hegseth.

Il portavoce ha definito Hegseth "sbagliato" e ha indicato le centinaia di militari britannici caduti nel conflitto. "Migliaia di famiglie britanniche e alleate hanno fatto enormi sacrifici per svolgere il loro significativo ruolo in quella guerra e difendere i nostri valori, e più di 450 personale britannico non è mai tornato", ha detto il portavoce.

Hegseth ha fatto queste affermazioni durante un discorso alla University of Tennessee, parlando della sua esperienza in Afghanistan. "Ero capitano in Afghanistan e andavamo al quartier generale di Kabul, dove c'erano 50 bandiere", ha detto. "Era una cosa bellissima da vedere, 50 paesi diversi che contribuivano alla alleanza NATO e alla missione Isaf [International Security Assistance Force] lì."

Ha poi messo in dubbio quanti di quei paesi abbiano effettivamente preso parte ai combattimenti. "Tranne che erano forse cinque quelli che hanno contribuito", ha detto. "In realtà erano più vicini a uno o due che alla fine erano effettivamente coinvolti in operazioni di combattimento." Hegseth ha aggiunto che le truppe americane scherzavano dicendo che ISAF stava per "I Saw Americans Fighting" (Ho visto combattere gli americani).

La missione ISAF citata da Hegseth era una coalizione guidata dalla NATO che, al culmine, ha visto la partecipazione di truppe di circa 50 nazioni, con gli Stati Uniti come principale contributore. Il Regno Unito era tra i paesi che hanno schierato truppe in combattimento. Sebbene Hegseth abbia esperienza di combattimento, ha prestato servizio come istruttore durante il suo impiego in Afghanistan.

Downing Street ha anche chiarito che i soldati britannici e le altre forze alleate hanno dato la loro vita dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001 sul suolo americano. "Il loro sacrificio e quello altre forze NATO è stato fatto al servizio della sicurezza collettiva e in risposta a un attacco al nostro alleato", ha detto il portavoce. "Siamo incredibilmente orgogliosi delle nostre forze armate e il loro servizio e sacrificio non sarà mai dimenticato, ed è sbagliato diminuire il loro ruolo", ha proseguito la dichiarazione. Questo riferimento si riferiva all'attivazione da parte della NATO dell'Articolo 5 del trattato fondativo — la disposizione che stabilisce che un attacco a un alleato è considerato un attacco a tutti — per la prima volta nella storia dell'alleanza dopo gli attacchi del 2001.

La disputa è notevole perché il nuovo governo di Burnham ha cercato di evitare un rapporto conflittuale con l'amministrazione Trump.

Le affermazioni di Hegseth fanno eco ai commenti fatti da Trump a gennaio, quando il presidente ha sostenuto che gli alleati NATO erano rimasti lontani dalle linee del fronte in Afghanistan. Il precedente primo ministro, Keir Starmer, ha definito le affermazioni del presidente "insultanti e francamente agghiaccianti". Trump alla fine ha ritirato le affermazioni con elogi alle truppe britanniche su Truth Social dopo le polemiche; resta da vedere se Hegseth farà lo stesso.