Il governo britannico ha più che raddoppiato il numero di agenti della National Crime Agency (NCA) assegnati alla lotta contro il traffico di esseri umani negli ultimi 18 mesi, mentre il Primo Ministro Andy Burnham ha promesso un approccio "spietato" per contrastare gli attraversamenti su piccole imbarcazioni attraverso il Canale della Manica — una delle rotte marittime più trafficate al mondo, dove sovraffollati gommoni gonfiabili tentano abitualmente il pericoloso viaggio tra correnti gelide e insidiose.

Parlando durante una visita al porto di Dover domenica, Burnham ha dichiarato che gli agenti della NCA impegnati nei casi di traffico di esseri umani erano passati a quasi 800, rispetto ai 376 di inizio 2025. Ha visitato la Joint Command Room di Dover per esaminare le operazioni condotte congiuntamente dalla NCA e dal Border Security Command.

"Al pubblico non piace l'idea che i confini sembrino non essere controllati," ha detto Burnham. "Dobbiamo ripristinare quel controllo, ma dobbiamo anche offrire sostegno alle persone che ne hanno genuinamente bisogno. Quindi saremo spietati."

La Home Secretary Shabana Mahmood ha trascorso la stessa giornata visitando gli uffici della NCA a Stratford, Londra, dove ha dichiarato ai giornalisti di stare "facendo tutto il necessario per garantire la sicurezza delle frontiere." Ha affermato che gli sforzi del governo stavano iniziando a "dare i loro frutti," rilevando che oltre 70.000 deportazioni erano state effettuate da quando Labour ha assunto il potere nel 2024 — un aumento del 41%. L'approccio basato sull'enforcement segna una svolta rispetto al piano di trasferimento in Ruanda, misura di punta del precedente governo conservatore, che Labour ha eliminato entrando in carica. Mahmood ha aggiunto di condividere la preoccupazione del pubblico "ogni volta che vede immagini di persone che attraversano il Canale."

Secondo il Home Office, la NCA è stata coinvolta in quasi 300 arresti lo scorso anno, e gli agenti hanno sequestrato più di 1.109 piccole imbarcazioni e motori destinati ai trafficanti di esseri umani dalle elezioni del 2024. Le imbarcazioni sequestrate avrebbero potuto facilitare circa 72.000 attraversamenti migratori, ha riferito il dipartimento.

"Le persone vogliono vedere questa questione affrontata. L'ho sentito sulle soglie delle case a Makerfield," ha detto Burnham, riferendosi al suo collegio elettorale. "Ma dobbiamo anche costruire un sistema che offra percorsi sicuri per le persone, perché questo toglie anche il punto di forza dei trafficanti."

L'immigrazione illegale rimane un punto di tensione politica nel Regno Unito e ha rafforzato il sostegno al partito Reform UK di Nigel Farage. La retorica intransigente di Farage — che descrive gli arrivi su piccole imbarcazioni come un'"invasione" e promette di detenere e deportare chi raggiunge le coste britanniche — ha contribuito a portare il partito in cima ai sondaggi di opinione.

Sebbene gli arrivi migratori su piccole imbarcazioni quest'anno siano significativamente inferiori rispetto al 2025, circa 2.000 persone hanno attraversato il Canale della Manica da quando Burnham è diventato primo ministro il 20 luglio. La stima provvisoria dall'inizio dell'anno si attesta a 14.526 arrivi — in calo del 43% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente e del 14% rispetto al periodo equivalente del 2024. I dati riflettono la cooperazione in corso tra Regno Unito e Francia sulla sorveglianza delle spiagge lungo la costa settentrionale francese, un elemento di lunga data degli sforzi bilaterali per interrompere le partenze prima che inizino.

Le dichiarazioni di Burnham e Mahmood sono arrivate poco dopo che la questione dell'immigrazione illegale si è intensificata in Europa a seguito di una crisi a Ceuta, un'enclave spagnola nel Nord Africa. Fino a 60.000 migranti marocchini hanno attraversato verso Ceuta la scorsa settimana, spingendo diversi Stati membri dell'Unione Europea a minacciare l'imposizione di controlli di confine e persino a chiedere la sospensione della Spagna dall'accordo Schengen dell'UE, che consente viaggi senza passaporto tra le nazioni partecipanti. La crisi di Ceuta riflette la più ampia pressione sulla frontiera meridionale dell'Europa, dove gli attraversamenti del Mediterraneo dal Nord Africa hanno da tempo messo alla prova il sistema di asilo e di gestione delle frontiere dell'UE.