I ricercatori della UCLA hanno lanciato un account OnlyFans chiamato OnlyMarms per supportare uno degli studi faunistici più longevi al mondo, dopo che i tradizionali finanziamenti per la ricerca sono diventati sempre più difficili da ottenere. L'account ha anche attirato l'attenzione della community delle criptovalute, con più di 10 meme coin ispirate a OnlyMarms apparse sulla blockchain di Solana.

Il team della UCLA monitora le marmotte dal ventre giallo in Colorado dal 1962. Studi sul campo ecologici a lungo termine come questo sono relativamente rari e sono apprezzati dai biologi per la produzione di set di dati pluriennali che possono rivelare come le popolazioni selvatiche rispondono ai cambiamenti ambientali nel tempo. Il professor Daniel Blumstein ha avuto l'idea mentre i fondi per la ricerca si riducevano, e uno studente laureato ha suggerito il nome "OnlyMarms." Il team ha abbracciato l'umorismo, promettendo agli abbonati "contenuti marmotta senza censura."

"Forse questo è un pubblico diverso da, sai, quello che raggiungono la maggior parte delle nostre comunicazioni scientifiche," Blumstein ha detto a NPR in un'intervista. "È fantastico. Si scopre che è ancora più grande di così."

L'account OnlyFans ha generato finora circa 4.000 dollari. Blumstein ha detto che il progetto richiede in ultima analisi tra i 75.000 e i 100.000 dollari all'anno per supportare gli studenti laureati e il lavoro sul campo — finanziamenti che un tempo provenivano da sovvenzioni federali. Agenzie scientifiche federali come la National Science Foundation e i National Institutes of Health hanno affrontato pressioni di bilancio e proposte di riduzione dei fondi negli ultimi anni, intensificando la competizione per le sovvenzioni e lasciando molti progetti di ricerca di lunga durata alla ricerca di entrate alternative.

Il progetto sulle marmotte ha anche attirato l'interesse della community crittografica. Su Pump.fun, una piattaforma basata su Solana che consente agli utenti di creare e scambiare meme coin con minime difficoltà tecniche, sono state create diverse meme coin ispirate a OnlyMarms, sebbene rimanga poco chiaro chi le abbia lanciate o se qualcuna sia collegata al team della UCLA. Blumstein ha detto a NPR che i ricercatori non hanno creato loro stessi i token.

"Le persone hanno creato indipendentemente una meme coin e ci hanno detto di acquisire la transazione — per registrarla, e poi noi otteniamo le commissioni di transazione. E sta esplodendo," ha detto. "A quanto pare, questa è una meme coin a fin di bene che alla gente piace."

Non sarebbe la prima volta che un animale diventato famoso su internet ispira una criptovaluta. Nel 2024, il token Solana Moo Deng, basato sull'ippopotamo pigmeo diventato virale, è stato lanciato su Pump.fun e ha raggiunto brevemente una capitalizzazione di mercato di circa 680 milioni di dollari prima di ottenere quotazioni sulle principali borse, tra cui Coinbase. Le meme coin rimangono altamente volatili e in gran parte non regolate, e i token che dichiarano legami di beneficenza in genere non hanno un meccanismo formale che garantisca che i proventi raggiungano la causa prevista.

Oltre a OnlyFans e alle criptovalute, i ricercatori hanno persegorso altre vie creative di raccolta fondi. Hanno collaborato con un birrificio del Colorado per una IPA "Marmot Tears" e hanno lanciato una competizione pubblica "Fat Marmot Week".

Blumstein ha detto che la situazione riflette lo stato più ampio dei finanziamenti scientifici negli Stati Uniti, osservando che raccogliere fondi attraverso piattaforme come OnlyFans rappresenta un netto contrasto con il modo in cui i progetti di ricerca erano finanziati quando lui era uno studente laureato.

"No. È scandaloso," ha detto. "Quello che stiamo facendo è distruggere la struttura scientifica e le partnership università-governo federale che ci hanno reso grandi, ci hanno reso ricchi, ci hanno reso i leader scientifici del mondo. Viene smantellato, ed è davvero triste."