«Ho chiesto: perché?»

Questa è stata la prima reazione di Iyanu quando ha visto un post su X che annunciava la chiusura delle operazioni di Uber in Nigeria. La produttrice video, che vive ad Abuja, la capitale nigeriana, ha dichiarato di aver fissato la notizia con incredulità. L'app di ride-hailing era diventata una parte familiare dei suoi spostamenti in città.

«All'inizio pensavo fosse una fake news, perché si sa com'è X», ha raccontato a TechCabal in un messaggio WhatsApp giovedì.

Iyanu non è sola. Per migliaia di nigeriani che usano regolarmente le piattaforme di ride-hailing, l'uscita di Uber dopo 12 anni è stata una sorpresa e ha sollevato domande su cosa succederà ora. L'addio dell'azienda rimodella anche un mercato già caratterizzato da alti costi operativi, lunghi contenziosi con i conducenti su tariffe e commissioni e una lunga lista di società di ride-hailing che non sono sopravvissute. Queste pressioni si sono intensificate negli ultimi anni, poiché il forte deprezzamento della naira e il boom dei prezzi del carburante seguiti alla rimozione dei sussidi alla benzina nel 2023 hanno fatto salire i costi di gestione di un servizio basato su veicoli, sia per i conducenti sia per gli operatori di piattaforma.

In un'email inviata a clienti e conducenti mercoledì pomeriggio, Uber ha annunciato la chiusura delle proprie operazioni in Nigeria, dodici anni dopo il lancio a Lagos. I conducenti intervistati da TechCabal hanno detto di temere che la perdita di Uber renderebbe ancora più difficile un business già in crisi.

Tuttavia, l'azienda ha informato i conducenti attivi che erogherà un pagamento una tantum a propria discrezione, a titolo di «buona uscita», durante la transizione fuori dalla piattaforma.

Oltre ai conducenti e ai dipendenti locali, l'uscita di Uber spinge un altro gruppo di persone a riflettere su ciò che sta perdendo.

Ezekiel Abayomi, un analista di dati di Lagos, ha detto a TechCabal che Uber era per lui più di una semplice opzione per muoversi nello Stato.

«Uso Uber ogni volta che esco», ha raccontato. «Lo uso circa tre volte a settimana perché va in sedia a rotelle e non ho ancora un'auto, e gli autobus di Lagos non sono accessibili agli utenti in sedia a rotelle. Quindi non prendo l'autobus.»

Abayomi usa Uber dal 2021, quando si è trasferito a Lagos dal Kwara, uno Stato della Nigeria centro-settentrionale.

Senza accesso agli autobus della città, il ride-hailing è diventato il suo principale mezzo di trasporto. Ciò che gli mancherà di più, ha detto, è la certezza che il conducente che arriva lo porti dove deve andare.

«Penso che abbiano formato i loro conducenti a essere sensibili verso persone come me», ha spiegato. «I conducenti Uber sono davvero gentili. Se prenoto una corsa, non mi preoccupo che il conducente mi rifiuti.»

Questa garanzia era importante perché, a suo dire, le esperienze precedenti su altre piattaforme non erano state accoglienti.

Ciononostante, ha già un piano per gestire l'uscita. Negli anni ha costruito un rapporto con un conducente che chiama direttamente ogni volta che ha bisogno di uscire. Per ora intende contare su quel rapporto anziché cercare un'altra app.

Stephanie, una nigeriana residente a Londra che torna ad Abuja circa una volta all'anno, ha raccontato a TechCabal che per lei l'uscita di Uber sarà più facile da affrontare. Ha spiegato che l'unica volta che ha usato la piattaforma, questa era significativamente più costosa delle altre opzioni disponibili e ha impiegato più tempo a collegarla con un conducente.

«Probabilmente userò Bolt, o guiderò io stessa, o mi farò portare in giro da un'amico o un amico», ha detto. «Ho già l'app di Bolt, quindi non sarà un problema.»

Trovare un'altra corsa potrebbe non essere difficile per lei, ma l'uscita di Uber potrebbe comunque stravolgere un'altra parte della sua vita. L'attività di Stephanie usa Uber Courier per consegnare articoli ai clienti, e lei ha detto che il servizio era diventato la sua opzione logistica più economica.

«Mi mancherà usarlo per le consegne ai clienti, perché era l'opzione logistica più economica», ha detto.

Il contrasto tra il modo in cui Abayomi e Stephanie vivranno l'addio di Uber offre un quadro chiaro di cosa significhi l'uscita dell'azienda per i suoi utenti. Per alcuni, l'aggiustamento potrà ridursi all'apertura di un'altra app. La Nigeria ha ancora opzioni di ride-hailing, tra cui Bolt, che ha dichiarato che la Nigeria rimane un mercato importante, inDrive e operatori locali come LagRide, un servizio di e-hailing sostenuto dal governo dello Stato di Lagos.

Per utenti come Abayomi, che si affidavano alla piattaforma perché offriva qualcosa di difficile da trovare altrove, la domanda se le alternative possano offrire lo stesso livello di servizio diventa impellente.

«È un po' strano che (Uber) non sia più disponibile in Nigeria, ma… penso che io (e tutti) alla fine ci adatteremo», ha aggiunto Stephanie.

Uber può anche lasciare la Nigeria, ma i bisogni che hanno portato migliaia di persone sull'app non sono scomparsi. I nigeriani avranno ancora bisogno di corse e attività come quella di Stephanie avranno ancora bisogno di modi economici per spostare merci nelle città. La domanda aperta è se le aziende rimaste in gara per quegli utenti possano colmare il vuoto lasciato da Uber, o se i nigeriani debbano ripensare del tutto ai propri spostamenti.

In una dichiarazione rilasciata mercoledì sera, il rivale Bolt ha definito la Nigeria un «mercato importante» e ha affermato di voler rafforzare le proprie operazioni e «creare più opportunità nel mercato». L'uscita di Uber mette Bolt in condizione di potenzialmente conquistare conducenti e passeggeri che prima si affidavano al rivale.

Ibrahim Ayoade, segretario generale dell'Amalgamated Union of App-Based Transporters of Nigeria (AUATON-NG), ha detto che l'uscita di Uber non consegna automaticamente i suoi conducenti o clienti a Bolt o inDrive. Secondo lui, le piattaforme dovranno contenderseli, mentre i conducenti continueranno a valutare tariffe, commissioni, carburante e costi dei veicoli.

«Così come stanno le cose ora, è semplicemente un libero mercato per tutti», ha dichiarato a TechCabal in un'intervista telefonica mercoledì. «Ora dipende dalla strategia e dalla metodologia che [gli altri operatori] potranno usare per [conquistare] la quota di mercato.»