L’industria petrolifera statunitense ha affrontato la scorsa settimana uno sviluppo inquietante, quando alcuni resoconti giornalistici hanno suggerito che l’amministrazione Trump stesse valutando un possibile divieto sulle esportazioni di petrolio greggio e di prodotti petroliferi raffinati, inclusi benzina e diesel. L’obiettivo riportato era ridurre i prezzi dei carburanti interni, saliti bruscamente a causa della riduzione dell’offerta globale di petrolio dopo la guerra in Iran.

Tuttavia, un portavoce dell’amministrazione Trump ha affermato che non ci sono piani per vietare le esportazioni di petrolio o di prodotti del gas naturale. Come recita il vecchio detto di Washington, D.C.: "Nothing is true until it is officially denied." È probabile che un simile divieto sia stato discusso all’interno dell’amministrazione; resta da vedere se verrà effettivamente attuato.

Con le esportazioni di distillati (compresi diesel e gasolio) ai massimi storici e le esportazioni di benzina oscillanti tra circa 750.000 e 1 milione di barili al giorno, i consumatori americani possono chiedersi perché l’amministrazione non sia già intervenuta.

La situazione è articolata. Il settore petrolifero ha da tempo il diritto di esportare prodotti raffinati come benzina e diesel, poiché la capacità di raffinazione degli Stati Uniti supera la domanda interna e il surplus viene venduto all’estero. Solo più recentemente il settore ha ottenuto il diritto illimitato di esportare petrolio greggio e gas naturale, sostenendo che quasi ogni altra industria americana può vendere i propri prodotti al miglior offerente in tutto il mondo. Perché il settore del petrolio e del gas dovrebbe essere trattato in modo diverso? In realtà, non lo è più, e questo vale da oltre un decennio.

Fino a una recente invettiva contro le compagnie petrolifere per gli alti prezzi della benzina, il presidente Donald Trump ha sottolineato il suo sostegno all’industria petrolifera e ha adottato numerose politiche favorevoli al settore. Il suo appoggio non sorprende, dal momento che, secondo una stima, il settore ha speso 450 milioni di dollari in contributi elettorali, attività di lobbying e pubblicità per sostenere Trump e i repubblicani nel ciclo elettorale del 2024. È difficile immaginare oggi come Trump potrebbe andare contro un settore così potente e che lo ha sostenuto in misura così significativa.

Per attuare un divieto alle esportazioni, il presidente dovrebbe dichiarare un’emergenza. Non è difficile capire come la chiusura dello Stretto di Hormuz da parte dell’Iran potrebbe essere considerata un’emergenza. Ma non è chiaro quanto un simile divieto ridurrebbe i prezzi. Dipenderebbe dal fatto che il divieto includa prodotti raffinati come benzina e diesel, e non solo petrolio greggio. In realtà, non tutto il petrolio è uguale. Gli Stati Uniti producono più del necessario di quello che viene definito light sweet crude ("sweet" perché ha un basso contenuto di zolfo, un inquinante che deve essere rimosso) e meno del necessario di quello che viene definito heavy sour crude (che, non a caso, ha un contenuto di zolfo più elevato).

Le raffinerie statunitensi sono impostate per utilizzare una certa miscela di greggio leggero e pesante; perciò esportiamo parte del greggio leggero e importiamo parte del greggio pesante per ottenere il giusto approvvigionamento di entrambi. Di conseguenza, limitare le esportazioni di greggio leggero non aiuterà le raffinerie a produrre più prodotti finiti, poiché la chiave è avere il giusto equilibrio tra greggio leggero e greggio pesante sopra menzionato.

La mia previsione è che, a meno che i prezzi di benzina e diesel non restino elevati per ancora diversi mesi, i controlli sulle esportazioni resteranno fuori discussione. Ma se i prezzi elevati non dovessero attenuarsi entro allora, l’opinione pubblica chiederà a gran voce una soluzione. Non sorprenderebbe vedere il partito di opposizione battere con forza sul tavolo per qualche forma di restrizione alle esportazioni, allo scopo di guadagnare consenso tra il pubblico e nei confronti del presidente.

Di Kurt Cobb via Resource Insights

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