Il presidente Donald Trump e il suo movimento MAGA sono entrati in quella che un'ex esponente repubblicana definisce la loro era "fat Elvis", con attacchi riciclati e tattiche di campagna ormai logore agli occhi di alcuni elettori repubblicani che ritengono il presidente al di là del suo periodo migliore.

Tara Setmayer, ex direttrice della comunicazione repubblicana sul Capitol Hill, ha espresso il suo verdetto in un'intervista di giovedì al Guardian, sostenendo che le teorie del complotto, gli attacchi volgari e i soprannomi da liceo hanno esaurito il loro corso e non risuonano più con gli elettori che affrontano la realtà dell'alto costo della vita.

Setmayer ha detto che il repertorio politico di Trump è diventato prevedibile, descrivendo il suo movimento come la "fase fat Elvis delle tattiche di campagna elettorale del MAGA". Il paragone suggerisce che il movimento continua a suonare i suoi più grandi successi molto tempo dopo che quelle tattiche hanno smesso di funzionare.

La sua critica si è concentrata in parte su un'imbarazzante campagna di disinformazione contro James Talarico, il democratico la cui corsa al Senato del Texas ha messo alla sua portata un seggio che il GOP non può permettersi di perdere. Le corse per il Senato comportano un peso che va oltre ogni singolo stato, poiché la composizione partitica della camera determina quali leggi possono avanzare.

La controversia è iniziata quando Talarico è scomparso dalla campagna elettorale per nove giorni mentre si riprendeva dall'influenza. La sua assenza è degenerata in una teoria del complotto priva di fondamento, secondo cui si era ricoverato in una struttura di salute mentale dopo un crollo.

Alleati del movimento MAGA hanno contribuito ad amplificare le voci. L'ex stratega di Trump Steve Bannon ha dato loro una piattaforma più ampia quando l'ex raccoglitrice di fondi repubblicana Caroline Wren è apparsa nel suo podcast War Room ripetendo le affermazioni secondo cui Talarico era entrato in una struttura psichiatrica.

Ken Paxton, il candidato repubblicano al Senato e avversario di Talarico, si è unito agli attacchi, pubblicando un finto manifesto di cattura che metteva in dubbio i movimenti del rivale.

Trump stesso ha deriso Talarico un comizio del 7 ottobre a San Antonio, suggerendo senza fondamento che il democratico si fosse ammalato dopo essere stato costretto a mangiare carne nonostante fosse, a quanto dicevosi, vegano.

L'influencer conservatore sui social media Nick Sorter ha condiviso su X un clip audio di 47 secondi che, secondo lui, dimostrava che Talarico era stato dimesso da un centro di trattamento di salute mentale a Mason, nell'Ohio. Nel clip, una donna che Sorter sosteneva essere una dipendente sembrava dire che Talarico "è stato dimesso proprio questa sera".

The Bulwark ha in seguito smascherato il raggiro dopo aver ottenuto la registrazione completa, che smentiva la versione dell'influencer. La struttura ha confermato pubblicamente che Talarico non vi aveva mai ricevuto cure, e Talarico ha detto di non essere mai stato nemmeno in Ohio. Smentire l'affermazione ha richiesto tre conferme distinte — la registrazione completa, la dichiarazione ufficiale della struttura e la smentita dello stesso Talarico — una misura di quanta verifica possa richiedere un singolo clip virale.

Setmayer ha indicato l'attacco a Talarico come esempio di tattiche cospirazioniste che non muovono più gli elettori. "Gli elettori hanno capito questo gioco", ha detto, aggiungendo che gli americani comuni sono presi dall'occuparsi delle conseguenze delle politiche fallimentari di Trump.

Reed Galen, ex stratega repubblicano e cofondatore del Lincoln Project, ha detto che il fiasco Talarico ricordava quanto possano essere efficaci le macchine di disinformazione russe. Il semplice fatto che un'affermazione amplificata senza alcuna prova sia diventata un tema della campagna per il Senato del Texas, ha sostenuto, ne dimostra l'efficacia. Man mano che la corsa avanza, l'episodio rappresenta anche una prova sul campo dell'argomento di Setmayer — se gli attacchi di stampo cospirazionista muovano ancora gli elettori in una competizione che il GOP non può permettersi di perdere.