L'amministrazione del presidente Donald Trump ha annunciato giovedì la sospensione di Microsoft e di altre grandi aziende da un programma che consente ai lavoratori stranieri di richiedere la green card, scagliandosi al contempo contro le università che portano studenti internazionali negli Stati Uniti attraverso programmi di scambio.

Il processo per la green card è separato dal programma H-1B per i lavoratori temporanei altamente qualificati e dal programma J-1 per i visitatori in scambio, ma l'annuncio dell'amministrazione ha riguardato tutte e tre le aree. La decisione incide quindi su un percorso verso la residenza permanente, ponendo al tempo stesso sotto esame i programmi di lavoro e di studio temporanei.

L'annuncio, fatto dal vicepresidente JD Vance, segna il nuovo colpo dell'amministrazione contro datori di lavoro e istituzioni accademiche che accolgono lavoratori e studenti stranieri nel Paese. Tali programmi hanno spesso attirato le critiche di alcuni sostenitori di Trump, secondo i quali penalizzano studenti e lavoratori americani. I fautori replicano che consentono agli Stati Uniti di attrarre i migliori talenti da tutto il mondo e di colmare importanti carenze di assunzioni.

I sostenitori del presidente repubblicano sostengono da tempo che programmi come il visto H-1B — di cui Vance ha accusato Microsoft di abusare — di fatto permettono alle aziende americane di reclutare lavoratori stranieri per posizioni cheiscono per penalizzare i lavoratori statunitensi. Nell'ampio annuncio, Vance e altri alti funzionari dell'amministrazione hanno anche criticato le università per l'uso dei visti J-1 per gli studenti internazionali, oltre alle società di outsourcing informatico.

La tempistica è stata notevole: l'annuncio è arrivato poche ore prima che Trump fosse previsto per assegnare la National Medal of Technology and Innovation all'amministratore delegato di Microsoft Satya Nadella, nell'ambito di un evento in cui il presidente conferisce alcuni dei più prestigiosi riconoscimenti scientifici e tecnologici del Paese ai suoi alleati miliardari della tecnologia.

Come funziona il programma

Vance ha spiegato che il programma da cui Microsoft viene sospesa obbliga le aziende a pubblicizzare le posizioni aperte negli Stati Uniti prima di presentare domanda al Dipartimento del Lavoro, per dimostrare di dover assegnare una green card a un lavoratore straniero a causa della mancanza di lavoratori americani disponibili.

"Pubblicano un annuncio su un quotidiano di una piccola città. Poi dichiarano: 'Abbiamo pubblicato un annuncio per una posizione nella nostra azienda e nessuno ha risposto.' E usano quella mancanza di risposte per sostituire i lavoratori americani con quelli che sono di fatto servi della gleba stranieri", ha detto Vance. "Purtroppo, negli Stati Uniti non c'è stata alcuna azienda che ha usato questo sistema più di Microsoft."

Secondo i dati di U.S. Citizenship and Immigration Services, Microsoft si colloca al quinto posto tra i datori di lavoro statunitensi per uso dei visti H-1B. Amazon occupa il primo posto.

Microsoft si difende

Microsoft, con sede a Redmond, Washington, ha dichiarato che attende di "fornire all'amministrazione ulteriori informazioni". Delle circa 6.000 domande di visto H-1B presentate nell'ultimo anno fiscale, l'azienda ha detto che l'80% era "per estendere o modificare lo status di dipendenti Microsoft già in forza".

"Non erano assunzioni di nuove persone", ha dichiarato Microsoft in una nota. "Le restanti domande per nuovi dipendenti riguardavano persone già legalmente negli Stati Uniti che hanno deciso di venire a lavorare per noi, e rappresentano appena l'1% della nostra forza lavoro statunitense. Non sono nuovi arrivati nel nostro Paese."

L'azienda ha aggiunto di presentare domande H-1B solo per "coloro che soddisfano i rigorosi requisiti di questa categoria di visto".

Doug Rand, ex consigliere senior di USCIS durante l'amministrazione Biden, ha definito l'annuncio di Vance "incoerente".

"Se l'amministrazione Trump fosse davvero preoccupata che i lavoratori H-1B siano 'servi della gleba', l'ultima cosa che farebbe sarebbe impedire alle aziende di aiutare i propri lavoratori H-1B a ottenere la green card", ha detto. "Una volta ottenuta la green card, non dipendi più dal datore di lavoro per il tuo status di immigrazione: sei un residente permanente che può cambiare lavoro e negoziare salari più alti senza timori."

I conti dei licenziamenti

In una conferenza stampa alla Casa Bianca che annunciava la decisione, Vance ha affermato che lo scorso anno Microsoft ha licenziato 6.000 lavoratori americani, ottenendo al contempo 6.300 visti H-1B e quasi 3.000 green card.

"Se fate i conti, per ogni lavoratore licenziato, Microsoft l'ha sostituito con uno e mezzo di servi della gleba stranieri", ha detto Vance. "Il nostro messaggio a Microsoft è: siete una grande azienda americana, ma dovete assumere grandi lavoratori americani."

Vance ha sostenuto che i lavoratori H-1B sono di fatto servi della gleba perché chi perde il lavoro deve lasciare il Paese e guadagna meno degli americani in posizioni analoghe.

Il programma H-1B è da tempo nel mirino dei sostenitori di Trump, che affermano che penalizza i lavoratori americani ed è pieno di abusi. I visti sono destinati a lavori altamente qualificati per cui le aziende faticano a trovare lavoratori americani. Le aziende tecnologiche sono le maggiori utilizzatrici del programma, con quasi tre quarti delle approvazioni assegnate a lavoratori provenienti dall'India.

Un panorama di tariffe in evoluzione

Lo scorso anno Trump ha tentato di portare la tariffa del visto di lavoro H-1B a 100.000 dollari, affermando che avrebbe protetto i lavoratori americani dal rischio di perdere il posto a favore di stranieri pagati meno, ma a giugno un giudice federale ha respinto la misura. Da allora l'amministrazione ha provato una strada diversa, annunciando ad agosto piani per una tariffa di 103.265 dollari. Il regolamento proposto descrive la nuova tariffa come "un meccanismo di entrata dedicato per recuperare una parte dei costi sostenuti dal governo federale nella gestione del sistema di immigrazione legale". La regola non è ancora definitiva e si prevede che affronterà una sfida legale, come quella precedente.

Ron Hira, professore di scienze politiche alla Howard University e da sempre critico del programma H-1B, ha definito mossa contro Microsoft "molto significativa". Hira ha ricordato che il mese scorso la Casa Bianca ha emanato un ordine esecutivo poco noto che dirige le agenzie governative a "attuare misure appropriate per proteggere i lavoratori americani dagli abusi del programma H-1B e garantire che il programma serva l'interesse nazionale".

"Dovrebbero esserci tutele per i lavoratori statunitensi che dicono: se assumete un H-1B, state promettendo di non ledere lavoratori statunitensi impiegati in ruoli simili", ha detto Hira. "Non è mai stato fatto rispettare."

Oltre a Microsoft, Vance ha dichiarato che il governo sta sospingendo allo stesso modo Adobe e le società di consulenza tecnologica Cognizant, Infosys, Tata, Wipro, HCL e Capgemini. Le aziende non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Le università nel mirino

L'annuncio di Vance è arrivato un giorno dopo che l'amministrazione ha lanciato un altro attacco contro gli studenti internazionali e la loro possibilità di lavorare negli Stati Uniti. Mercoledì, il Dipartimento per la Sicurezza Interna ha proposto una tariffa di 70.000 dollari per gli studenti internazionali che vogliono lavorare negli Stati Uniti. Secondo la regola proposta, le università dovrebbero pagare la tariffa per ogni studente che partecipa al programma Optional Practical Training, noto come OPT, che consente agli studenti di svolgere lavori legati al proprio corso di studi durante o dopo il periodo universitario.

Vance ha anche accusato le università di abusare di un programma che consente agli studenti internazionali di venire negli Stati Uniti. Questi visti temporanei, detti visti J-1, permettono ai visitatori stranieri di recarsi temporaneamente negli Stati Uniti per programmi di lavoro e studio. Nella maggior parte dei casi, per ottenere il visto, gli studenti devono ricevere la maggior parte del finanziamento da un'istituzione, come un'organizzazione che assegna borse di studio, anziché pagare personalmente le tasse.

Il vicepresidente ha indicato nove università che, a suo dire, meritano ulteriori indagini per frode sui visti J-1, affermando che usano il programma in proporzioni maggiori rispetto ad altre. Si tratta di Harvard; Yale; Stanford; Brown; l'Università di Pittsburgh; l'Università della California, Davis; il California Institute of Technology, o Caltech; l'Arizona State; e il Massachusetts Institute of Technology, o MIT. Stanford ha detto che collaborerà con l'indagine. Le altre università non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Hanno contribuito a questo articolo le giornaliste dell'Associated Press Heather Hollingsworth a Mission, Kansas, e Paul Wiseman e Annie Ma a Washington D.C. Ortutay ha inviato reportage da Oakland, California.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.