Poche forze al mondo sono abbastanza potenti da richiamare l’attenzione dei politici come il mercato obbligazionario. Inoltre contribuisce a determinare quanto le persone comuni pagano per i mutui e i prestiti auto, oltre a quanto guadagnano dai conti di risparmio e dai piani 401(k).

Questa settimana, l’aumento dei rendimenti obbligazionari ha costretto il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti a un intervento insolito e ha alimentato lo spettro di costi di finanziamento più elevati che frenano la spesa dei consumatori, la linfa vitale dell’economia. La volatilità ha anche sollevato timori che gli investitori possano finalmente pensarci due volte prima di finanziare un flusso apparentemente infinito di debito pubblico.

Al centro delle tensioni c’è un cambiamento strutturale: i Treasury affrontano una concorrenza maggiore da parte di obbligazioni estere con rendimenti più elevati rispetto ai decenni recenti. Ecco una panoramica di ciò che sta accadendo e di come influisce su tutti.

Come funziona il mercato obbligazionario

Quando i governi e le grandi aziende prendono in prestito denaro, non chiedono un prestito a una banca. Invece vendono cambiali agli investitori e promettono di restituire il denaro con un certo tasso di interesse. Se queste cambiali devono essere rimborsate molti anni più tardi, vengono chiamate obbligazioni. Le cambiali che il governo statunitense rimborserà più rapidamente sono più spesso chiamate bills o notes.

Gli investitori nel mercato obbligazionario acquistano e vendono spesso queste obbligazioni dopo l’emissione, e i titoli continuano a pagare lo stesso tasso di interesse. Ma se un’obbligazione inizia a sembrare meno attraente, un acquirente può comprarne alcune che in precedenza valevano $100 per meno di quella cifra. Un calo del prezzo di questo tipo significa che il nuovo acquirente otterrà un rendimento percentuale maggiore sul proprio denaro rispetto al tasso di interesse pagato dall’obbligazione sul valore nominale. Questi pagamenti sono chiamati rendimento dell’obbligazione.

Crescente concorrenza dall’estero

Il mercato obbligazionario più grande e importante al mondo è quello delle cambiali emesse dal governo degli Stati Uniti, note come Treasurys. A luglio, il suo valore totale era di $31.5 trillion, secondo la Securities Industry and Financial Markets Association. I Treasurys sono inoltre da tempo considerati l’asset rifugio di riferimento globale, detenuti da banche centrali, banche commerciali e gestori patrimoniali in tutto il mondo come riserve e come garanzia a supporto di altre operazioni.

Tuttavia, i Treasurys ora affrontano una concorrenza maggiore da obbligazioni estere con rendimenti più elevati. Dopo anni di tassi di interesse prossimi allo zero — la Bank of Japan ha mantenuto il tasso di riferimento sotto zero dal 2016 fino al 2024 — persino i titoli di Stato giapponesi a 30 anni pagano ora più del 4%. I rendimenti dei titoli del Regno Unito hanno raggiunto il 5.81%, e quelli tedeschi pagano il 3.76%, contro il 5.27% di un titolo statunitense comparabile. I confronti non sono perfettamente omogenei, perché i rendimenti delle obbligazioni estere si muovono anche con le oscillazioni valutarie, e gli investitori che coprono quel rischio di cambio pagano per farlo, il che può erodere il rendimento aggiuntivo. Anche così, questo è uno dei motivi principali per cui i tassi statunitensi sono aumentati gradualmente.

Ira Jersey, chief U.S. interest rate strategist di Bloomberg Intelligence, ha affermato che i grandi investitori globali, come fondi pensione e compagnie assicurative vita — istituzioni con obblighi che si estendono per decenni nel futuro — in passato avevano poche alternative oltre a investire nei Treasurys, perché la maggior parte delle altre obbligazioni estere pagava interessi molto bassi.

"Now the U.S. 30-year yield has to compete with all these other sovereign bonds," ha detto Jersey. "The U.S. is not the only game in town anymore."

Tassi sui mutui e rendimento del titolo a 10 anni

L’esempio più immediato dell’impatto riguarda i tassi sui mutui, che tendono a seguire l’andamento dei rendimenti dei Treasurys che verranno rimborsati in 10 anni.

Il rendimento del Treasury a 10 anni è il punto centrale del mercato obbligazionario, e durante l’estate è salito bruscamente dopo che la guerra con l’Iran ha spinto al rialzo i prezzi del petrolio e le preoccupazioni sull’inflazione, aggravando timori di lunga data sulle dimensioni del debito del governo statunitense.

Questo, a sua volta, ha reso i mutui più costosi per chi vuole comprare una casa. Il tasso medio dei mutui a tasso fisso a 30 anni è vicino al livello più alto dell’ultimo anno, scoraggiando persone già preoccupate che il costo dell’accesso alla proprietà sia troppo elevato.

L’annuncio di mercoledì del segretario al Tesoro Scott Bessent, secondo cui il governo avrebbe raddoppiato i riacquisti di obbligazioni a più lunga scadenza — uno strumento che il Tesoro non utilizzava regolarmente da oltre due decenni prima di riprenderlo nel 2023 — era inteso a ridurre il rendimento del Treasury a 10 anni e ad abbassare i mutui. Tuttavia, la misura ha portato solo un sollievo temporaneo, con il rendimento a 10 anni risalito al 4.74% venerdì, in linea con il suo livello più alto in oltre un anno.

I consumatori si ritirano, gli investimenti in IA aumentano

Thierry Wizman, global rates strategist di Macquarie Group, ha affermato che tassi sui mutui più elevati probabilmente scoraggeranno alcuni consumatori dall’acquistare case. Allo stesso tempo, rendimenti più alti dovrebbero in generale attirare maggiori investimenti nelle obbligazioni emesse da grandi società tecnologiche che investono in infrastrutture per l’IA.

"The private sector wants to have the AI revolution," ha detto Wizman. "Who's going to take a step back? It's going to be the consumer. And higher yields are going to do that a little bit."

Altre parti del mercato, compreso il punto in cui la Federal Reserve fissa il tasso di interesse per i prestiti overnight a brevissimo termine, influenzano i tassi di tutto, dalle carte di credito ai conti di risparmio fino ai prestiti auto.

In generale, rendimenti e tassi più alti favoriscono i risparmiatori, che guadagnano di più prestando denaro al governo degli Stati Uniti o parcheggiando la propria liquidità in un conto di risparmio ad alto rendimento. Rendimenti e tassi più alti, invece, tendono a penalizzare chi prende denaro in prestito. Pesano anche sui prezzi di azioni, oro e persino criptovalute. Il ragionamento è: perché qualcuno dovrebbe pagare prezzi elevati per investimenti più rischiosi quando i Treasurys statunitensi, che dovrebbero essere più sicuri, rendono più di prima?

Un livello record di debito

Washington continua a spendere molto più di quanto incassi tramite le entrate, quindi deve prendere denaro in prestito per coprire il divario. Questo ha portato il debito totale oltre $40 trillion, un record impressionante, e il numero continua a crescere di giorno in giorno.

Quando i rendimenti salgono, il governo statunitense deve offrire tassi di interesse più alti per attirare acquirenti per le proprie obbligazioni quando colloca i Treasurys all’asta. Quelle aste, insieme agli aggiornamenti trimestrali in cui il Tesoro illustra quanto prevede di prendere in prestito, sono tra i test più seguiti per capire se la domanda globale di debito statunitense stia tenendo. Il governo federale ha già pagato $931 billion di interessi sul proprio debito nei primi 10 mesi dell’anno fiscale, che termina a settembre. È più di quanto abbia speso per salute, difesa nazionale o benefici per i veterani, ed è subito dietro Social Security e Medicare.

Non è un segreto che il governo degli Stati Uniti abbia molti debiti. Funzionari della Federal Reserve, economisti, investitori e molte altre voci sostengono da anni che il Paese sia su una traiettoria insostenibile per quanto spende rispetto a quanto incassa. Tutto, dalle riduzioni fiscali all’aumento dei bilanci militari, contribuisce al deficit.

L’incognita è sempre stata quando — o se — sarebbe arrivato un punto di svolta capace di trasformare le preoccupazioni sul debito del governo statunitense in panico. Ciò porterebbe gli investitori a vendere rapidamente i Treasurys, facendo impennare i rendimenti. E anche se i rendimenti sono saliti quest’estate, non lo hanno fatto a un ritmo tale da suggerire che il punto di svolta sia già arrivato.

Un aumento dei rendimenti a livello globale

La salita dei rendimenti dei titoli di Stato è stata anche globale. La pressione non riguarda solo Washington, ma anche i mercati obbligazionari in Giappone, Francia, Germania e altrove.

È importante notare che, secondo gli strategist di Macquarie, un indicatore del mercato obbligazionario che mostra quanto gli investitori siano preoccupati per potenziali default da parte dei governi di diverse grandi economie sui propri titoli non è aumentato in modo eccessivo.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com