Secondo l'operatore logistico statale Transnet SOC Ltd., il corridoio di esportazione del carbone del Sudafrica ha superato la fase di stabilizzazione e mostra ora una ripresa sostenuta. L'azienda punta a 61 milioni di mt di throughput nell'anno finanziario 2026-27, supportata da un'esecuzione migliorata della manutenzione, nuovo materiale rotabile e 6,8 miliardi di rand sudafricani in finanziamenti del Budget Facility for Infrastructure dal National Treasury per l'aggiornamento della rete.

"L'obiettivo di 61 milioni di mt per il 2026-27 e di 70 milioni di mt per il 2028-29 è abbastanza affidabile perché si basa sul nostro piano esistente," ha dichiarato il Dr. Andrew Shaw, Chief Strategy and Planning Officer di Transnet, in un'intervista con Platts, parte di S&P Global Energy, il 22 luglio.

Il Sudafrica è uno dei più grandi esportatori mondiali di carbone termico e il corridoio ferroviario che collega i giacimenti carboniferi del Mpumalanga al Richards Bay Coal Terminal (RBCT) costituisce un'arteria logistica critica per tale commercio. L'obiettivo di throughput è centrale per lo sforzo del paese di ripristinare la fiducia nella propria catena di esportazione del carbone dopo anni di sottoperformance caratterizzati da deragliamenti, furti di cavi, carenza di locomotive e instabilità della rete — una sottoperformance che ha comportato un costo elevato per le entrate minerarie durante un periodo in cui le esportazioni di carbone sudafricano erano scese ben al di sotto dei livelli annuali di 70-80 milioni di mt registrati negli anni precedenti. Transnet prevede che l'RBCT esporti circa 57 milioni di mt, mentre la capacità di consegna dell'operatore ferroviario rimane "un po' al di sotto di ciò," ha osservato Shaw.

Il piano di ripresa mira a ridurre il divario tra la capacità nominale di 91 milioni di mt/anno dell'RBCT e il volume effettivo di carbone trasportato su rotaia verso il terminale — una frustrazione persistente per i miner e i trader esposti all'offerta di carbone termico sudafricano. Shaw ha sottolineato che il successo non verrebbe misurato esclusivamente dalla crescita dei volumi, ma anche dalla capacità di Transnet di sostenere un ritmo operativo più elevato, ridurre le interruzioni e offrire maggiore certezza agli esportatori.

Il rinnovamento della manutenzione guida i miglioramenti operativi

Un cambiamento fondamentale nel modo in cui Transnet gestisce la manutenzione del corridoio del carbone si trova al centro del piano. Shaw ha dichiarato che l'azienda è passata da un unico grande arresto annuale a due arresti programmati all'anno, consentendo lavori di riabilitazione senza rimuovere eccessiva capacità di esercizio dei treni dal sistema in un'unica volta.

"Non vogliamo togliere periodi di tempo significativi per riabilitare la rete perché poi perdiamo la capacità di far circolare i treni, quindi ci sono due arresti invece di uno," ha spiegato Shaw.

I tassi di esecuzione durante questi arresti sono migliorati nettamente sotto il Transnet Rail Infrastructure Manager (TRIM). "In precedenza raggiungevamo tra il 30% e il 40% dell'esecuzione pianificata. I tassi di esecuzione pianificata sono ora più vicini all'80%-90% per l'esecuzione degli arresti da parte del TRIM," ha affermato.

Tale miglioramento ha già contribuito a un aumento dell'11% dei volumi nell'ultimo anno, e Transnet è "abbastanza fiduciosa" di poter mantenere la traiettoria verso i 61 milioni di mt nell'anno finanziario in corso, ha aggiunto Shaw.

L'aggiornamento della linea del carbone è supportato da 6,8 miliardi di rand in finanziamenti del Budget Facility for Infrastructure dal National Treasury, che hanno seguito una Independent Technical Assessment finanziata collettivamente dai principali clienti del carbone — un passo insolito che ha sottolineato la disponibilità del settore minerario a cofinanziare le diagnostiche in vista di una catena di esportazione più affidabile. Si prevede che il programma si sviluppi nel corso di circa tre anni e si concentri sul miglioramento del corridoio esistente piuttosto che modificare immediatamente il modello operativo.

Anche la disponibilità di materiale rotabile sta migliorando, con Transnet che rimette in servizio le locomotive e continua le consegne delle locomotive 23E. "Tutto deve incastrarsi," ha dichiarato Shaw, riferendosi all'interazione tra manutenzione della rete, disponibilità di locomotive e rinnovo dei vagoni. Pur non essendovi un singolo vincolo a determinare le prestazioni del corridoio, ha identificato la trazione affidabile e la resilienza complessiva della rete come i due fattori più importanti per le prestazioni delle esportazioni.

La resilienza del mercato incontra una domanda in mutamento

La ripresa operativa arriva in un punto complesso del ciclo di mercato. Shaw ha osservato che le assunzioni di pianificazione di Transnet si basano sulla domanda dei clienti convalidata e sulla prontezza logistica piuttosto che sulle previsioni dei mercati internazionali del carbone.

I prezzi FOB Richards Bay 5.500 kcal/kg NAR valutati da Platts hanno raggiunto in media 93,40 dollari/mt a giugno, in calo rispetto a 94,20 dollari/mt a maggio ma al di sopra dei 92,05 dollari/mt di aprile, secondo i dati di S&P Global Energy. Le esportazioni di carbone sudafricano verso l'India — storicamente uno dei principali sbocchi per il materiale di Richards Bay — sono scese a 7,2 milioni di mt nel secondo trimestre 2026 rispetto a 9,1 milioni di mt nel primo trimestre e a 8,8 milioni di mt dell'anno precedente, poiché i produttori indiani di ferro a riduzione diretta hanno aumentato la loro dipendenza dal carbone nazionale e hanno utilizzato il carbone sudafricano più come componente di miscelazione.

Quel cambiamento nella domanda ha limitato l'impatto sui prezzi delle interruzioni ferroviarie. In seguito alla sospensione del 9 giugno delle operazioni dei treni del carbone dopo un deragliamento vicino a Richards Bay, i partecipanti al mercato hanno dichiarato che era improbabile che i prezzi del carbone termico sudafricano fossero significativamente influenzati perché la domanda indiana era debole e le scorte dell'RBCT erano sufficienti. Platts ha valutato il FOB Richards Bay 5.500 kcal/kg NAR a 96 dollari/mt il 9 giugno. Il grado è stato valutato per l'ultima volta a 88,95 dollari/mt il 29 luglio, in aumento di 45 centesimi/mt giorno su giorno.

Shaw ha dichiarato che i clienti di Transnet rimangono fiduciosi che il carbone incrementale consegnato attraverso l'RBCT troverà acquirenti se i prezzi si manterranno vicino a livelli che preservano i margini dei miner. "Finché il prezzo si mantiene intorno ai 130 dollari/mt [per il carbone FOB Richards Bay 6.000 kcal/kg NAR], il mercato è molto resiliente per il carbone sudafricano," ha affermato. Platts non valuta il grado 6.000 kcal/kg NAR.

Focus sul throughput, non sulla ridefinizione del mercato

L'attenzione immediata di Transnet è sul throughput piuttosto che sul cambiamento strutturale. L'attuale struttura operativa — Transnet Freight Rail come operatore, TRIM come fornitore di infrastrutture e RBCT come operatore del terminale — rimarrà in vigore fino al 2026-27, ha confermato Shaw.

"La nostra sfida è davvero solo quella di spingere il throughput," ha detto Shaw. Ha aggiunto che l'obiettivo di Transnet è garantire che la logistica funzioni come fattore abilitante della competitività delle esportazioni del Sudafrica anziché come vincolo. "Il nostro focus è semplicemente continuare a migliorare il throughput dei volumi, in ultima analisi per arrivare fino al traguardo dei 70 milioni di mt, per cui abbiamo un obiettivo di due anni."

Shaw ha descritto l'obiettivo di 81 milioni di mt all'anno come un'ambizione strategica di medio termine piuttosto che un obiettivo di breve termine. I progressi verso questo obiettivo dipenderebbero dall'attuazione efficace dei miglioramenti operativi, dei programmi di investimento nelle infrastrutture, delle iniziative in corso di riforma ferroviaria e di accordi di partecipazione del settore privato adeguatamente strutturati.

La partecipazione del settore privato rimane una questione di medio termine piuttosto che un cambiamento operativo di breve termine. Shaw ha dichiarato che Transnet si è impegnata a sviluppare un business case entro la fine del 2027 per valutare in che modo la linea del carbone potrebbe essere portata al mercato, con ogni eventuale transazione probabilmente gestita attraverso l'ufficio per la partecipazione del settore privato della Development Bank of Southern Africa. Questa tempistica è in linea con l'orientamento più ampio della National Rail Policy del Sudafrica, che prevede di consentire l'accesso di terzi alla rete ferroviaria merci — una riforma a lungo ricercata dalle società minerarie che hanno sopportato il costo di una logistica di esportazione limitata.

Fonte: Platts, S&P Global Energy