Se chiedi a Toheeb Popoola cosa fa, non darà la risposta in una parola che molti si aspettano.

«Mi piace definirmi semplicemente una creativa», dice.

Popoola fa risalire questa identità all’infanzia, quando i suoi genitori volevano che diventasse ingegnere.

«È stato allora che ho iniziato a chiedermi: “Perché dovrei studiare questo? Perché dovrei diventare ingegnere?”»

Dopo la scuola secondaria, nel 2012 si candidò per studiare Mass Communication alla National Open University of Nigeria (NOUN), ma non fu ammesso. Ci riprovò l’anno successivo, ma quando anche quel tentativo fallì, decise di non rimandare oltre la sua istruzione. Accettò quindi l’ammissione a Business Management nella stessa università.

Prima però di poter iniziare, le difficoltà economiche lo spinsero in un’altra direzione. Con il peggiorare della situazione finanziaria della sua famiglia, guadagnare un reddito divenne importante quanto frequentare l’università.

In quel periodo, suo padre tornò a casa con un laptop su cui era installato Adobe Photoshop 7.0, senza sapere che avrebbe segnato la carriera del figlio.

Spinto dalla curiosità, Popoola racconta di aver cercato online cosa fosse Photoshop e di aver iniziato a impararlo da solo per tentativi ed errori. L’accesso a internet era limitato e i tutorial scarsi, ma suo padre incoraggiò il suo interesse crescente portando a casa altri software creativi, tra cui Cinema 4D e 3ds Max. Sperimentando con il motion design, scoprì qualcosa che non si aspettava: un senso di scopo.

«Credo che sia stato il momento in cui sono passato da zero a 90», dice. «Ho capito che volevo occuparmi di risolvere problemi.»

Entro novembre 2013, la pressione finanziaria della famiglia era diventata impossibile da ignorare. Quando un amico che lavorava presso la piattaforma e-commerce Jumia non riuscì a confermare se l’azienda stesse assumendo, Popoola cercò online l’indirizzo email del responsabile design e inviò una cold email.

«Gli ho mandato un’email dicendo: “Posso fare questo e quello. Mi piacerebbe lavorare con voi”», racconta.

Non si aspettava alcuna risposta, ma quella stessa sera ricevette un invito a un colloquio per la mattina seguente. Si recò a Lekki, un quartiere commerciale e residenziale di Lagos, dove il colloquio si concluse con un’offerta di lavoro immediata.

Nel novembre 2013, Popoola entrò in Jumia nel suo primo ruolo professionale nel design. Gli piaceva il lavoro, ma capì presto che lo stipendio non sarebbe bastato per mantenerlo.

«Non ero lì per divertirmi», dice. «Ero lì per lavorare e guadagnare soldi.»

Nello stesso periodo, Popoola racconta di aver temuto di perdere il lavoro dopo che il suo manager aveva avvertito che sarebbe stato licenziato lui oppure un collega in difficoltà di cui aveva contribuito a gestire il carico di lavoro.

Prima che il manager annunciasse chi sarebbe andato via, dice di aver ricevuto una telefonata da Montage Cable TV, società di pay-TV digitale in cerca di un 3D animator. Fu invitato immediatamente a un colloquio.

Al colloquio, racconta di aver usato Cinema 4D, che aveva imparato da solo, per ricreare un tutorial che aveva studiato la settimana precedente.

«Sono rimasti piuttosto scioccati», ricorda. «Dicevano: “Assumeremo questo ragazzo.”»

L’azienda gli offrì uno stipendio mensile di ₦150,000 ($110), più del doppio di quanto guadagnava in Jumia.

«Dentro di me stavo urlando», dice Popoola. «Ma sorrisi e dissi: “Facciamolo ₦200,000 ($147)”»

L’azienda rifiutò la sua controproposta, ma gli assicurò che lo avrebbe sostenuto mentre continuava gli studi. Lui accettò l’offerta.

Invece di attendere che Jumia annunciasse chi sarebbe stato licenziato, riprese a lavorare in Montage. Ripensandoci, dice di rimpiangere il modo in cui gestì il suo addio.

«Era la prima volta che mi dimettevo», dice Popoola. «Penso di non aver gestito bene la situazione. Avrei dovuto fare meglio.»

In Montage, Popoola diventò il primo designer dell’azienda, costruendone da zero l’identità visiva e affinando al tempo stesso le sue competenze nel 3D design e nei visual effects.

«È stato un periodo davvero bello per uno come me, che amava sperimentare», dice. «Avevo un computer davvero veloce, quindi diventai molto bravo nel 3D.»

Con il primo stipendio ricevuto da Montage, Popoola racconta di essere finalmente riuscito a pagare le tasse per l’ammissione in Business Management ottenuta in precedenza e di essersi iscritto all’università nel 2014, laureandosi nel 2018.

Trovare spazio nella pubblicità

Fuori dal lavoro, Popoola trascorreva gran parte del suo tempo libero creando progetti personali e condividendoli su Facebook. Uno di quei post attirò l’attenzione del creative director di Centre Spread, un’agenzia pubblicitaria con sede a Lagos.

Ne seguì un’offerta di lavoro.

«Mi dissero che sarei stato il digital executive. La parola “executive”, per me allora, era come dire qualcosa di molto grande. Ero quindi entusiastissimo», ricorda Popoola.

Centre Spread introdusse Popoola nel settore pubblicitario, dove racconta di aver lavorato a campagne per brand tra cui Kia Motors Nigeria e di essersi guadagnato la reputazione di “Pitch Doctor”.

«Ero responsabile delle presentazioni. È così che ho iniziato lentamente a costruire tutto questo nome di “Pitch Doctor”. Ogni volta che volevamo vincere un nuovo account, dicevano: “Portiamo dentro questo ragazzo”. Io intervenivo, facevo la mia magia e poi tornavo al mio lavoro normale», racconta.

Popoola dice di aver presentato la sua candidatura a X3M Ideas, un’agenzia creativa nigeriana, quando era ancora in Montage Cable TV, ma senza successo. Dopo aver lasciato Centre Spread, si candidò di nuovo e si unì all’agenzia, che ammirava da tempo, nel settembre 2015.

«X3M è stato il luogo in cui ho affinato le mie competenze di design e di pensiero», dice Popoola. «Ho dovuto migliorare il mio livello nel design e nel modo di pensare.»

In X3M lavorò a campagne per brand di diversi settori, tra cui Dangote, Chivas Regal, Jameson e Martell, consolidando ulteriormente la sua reputazione di Pitch Doctor.

«Volevo fare lavori che potessero competere con quelli dei ragazzi fuori dalla Nigeria. Non volevo fare solo design», dice.

Nel 2017, Popoola entrò in DDB Lagos, la filiale nigeriana di DDB Worldwide, una rete pubblicitaria globale. Due anni dopo, passò a Insights Publicis, un’agenzia nigeriana di marketing communications.

In Insights, il suo approccio cambiò ancora. Cominciò a concentrarsi meno sulle immagini e più sulla risoluzione dei problemi di business, arrivando infine a Head of Creative Digital.

«Sono arrivato a quel punto perché alcune persone ai vertici hanno visto che il mio modo di pensare era diverso», racconta Popoola.

Ma guidare un reparto in giovane età comportò resistenze da parte di alcuni colleghi, e la pressione finì per pesare.

«Non riuscivo più a reggere. Tutto mi stava influenzando, e influenzava anche il mio lavoro», dice.

Si dimise nel 2021, chiudendo la sua carriera nella pubblicità e aprendo la strada al passaggio al product design.

Dai pixel al prodotto

Popoola entrò nella startup crypto Vibra come founding designer, lavorando sia sul brand sia sulle funzioni di prodotto dell’azienda.

«Sapevo con certezza che avevo sempre voluto risolvere problemi», dice Popoola. «Ma entrare in quell’azienda ha cambiato il mio modo di pensare. C’era un modo molto migliore per risolvere i problemi.»

Dopo circa un anno in Vibra, emerse un’altra opportunità. Un mentor che conosceva dal 2011 lo contattò dopo aver visto uno dei suoi post su LinkedIn. Stava costruendo una startup fintech business-to-business (B2B) chiamata Deposits Inc. e voleva che Popoola entrasse nel team.

Il colloquio mise in luce una lacuna nella comprensione di Popoola del product design. Fino ad allora aveva lavorato soprattutto su prodotti business-to-consumer (B2C). Quando il mentor gli chiese di spiegare cosa facesse Deposits Inc., la sua risposta non fu corretta.

«Mi disse: “No, non è questo che facciamo. Questo è B2B. Non è B2C”», ricorda Popoola.

Entrò in Deposits Inc. come brand e product designer. Il ruolo si allineava anche a un altro obiettivo che stava perseguendo: acquisire esperienza internazionale mentre si preparava a trasferirsi all’estero.

«Sapevo che avere una fintech statunitense nel CV mi avrebbe aperto più porte», dice.

Ma soprattutto, Deposits trasformò il modo in cui affrontava il product design.

«Ricordo che il mio capo disse: “È il tuo prodotto. Cosa pensi che lo renda più facile per gli utenti?”»

Quel livello di fiducia cambiò la sua prospettiva. «Se penso ai prodotti oggi, gran parte di ciò che so sui user flow e sul product design viene da Deposits», dice.

Entro settembre 2023, Popoola aveva raggiunto un altro obiettivo a lungo perseguito: trasferirsi nel Regno Unito per seguire un master. L’anno successivo entrò in Bybit, l’exchange di criptovalute, dove trascorse i due anni seguenti.

Ripensando al percorso, Popoola dice che il suo passaggio al product design fu meno il risultato di una pianificazione accurata e più una serie di opportunità che hanno gradualmente ridefinito la sua carriera.

«Non è che volessi entrare nel product», dice. «Sono passato da Insights alla crypto company, poi da lì alla US fintech company. È stato in quel momento che ho iniziato a fare più lavoro di prodotto.»

Scoprire l’IA e costruire Trackii

In Bybit, Popoola trovò un’azienda che incoraggiava la sperimentazione.

«Bybit era un’azienda molto orientata al futuro», dice Popoola. «Non avevano problemi a spendere soldi. Dicevano: “Ragazzi, qualsiasi piattaforma IA vogliate usare, prendetela e andate a impararla”.»

Inizialmente si rivolse all’intelligenza artificiale per migliorare il suo flusso di lavoro nel design. Ma dopo aver scoperto Claude Code, capì che poteva fare molto più che semplificare il design: poteva aiutarlo a costruire prodotti.

Per anni, Popoola aveva voluto creare prodotti suoi. Il problema non era mai la mancanza di idee. Era l’esecuzione. Costruire software significava trovare ingegneri o pagare sviluppatori, ostacoli che spesso lasciavano le idee sulla carta.

L’IA cambiò tutto questo.

«Sapevo cosa volevo, e ho detto all’IA di scrivermi il codice», racconta Popoola.

All’inizio della carriera, Popoola dice di aver gestito più fonti di reddito e di aver spesso faticato a tenere traccia di dove finissero i suoi soldi o di quali lavori contribuissero di più ai suoi guadagni.

Questa esperienza ispirò Trackii, un’app di finanza personale basata sull’IA pensata per freelance, gig worker e chiunque guadagni da più fonti.

Invece di collegarsi direttamente ai conti bancari degli utenti, Trackii consente loro di registrare manualmente entrate e spese, mentre Cheddar, il suo assistente IA, analizza i modelli di spesa e fornisce insight finanziari personalizzati.

Prima del lancio di Trackii, Popoola ne divenne uno dei primi utenti.

Una mattina, dopo aver notato che il saldo del suo conto era sceso inaspettatamente, esaminò i suoi registri e scoprì un abbonamento Apple che gli veniva addebitato ogni settimana.

«Questo ha rafforzato per me l’idea che sarebbe stato davvero utile alle persone», dice.

Costruire Trackii gli ha insegnato lezioni che nessuna delle aziende per cui aveva lavorato avrebbe potuto insegnargli.

«Le basi devono essere solide», dice Popoola. «Lancialo, ottieni feedback dalle persone e continua a fare modifiche mentre vai avanti.»

Oggi Popoola è concentrato sulla crescita di Trackii mentre esplora altri prodotti che spera di costruire per gli africani, a partire dai nigeriani.

Dopo una carriera che ha attraversato design, pubblicità e product design, Popoola vuole essere ricordato per qualcosa di molto più semplice: «Voglio essere ricordato come qualcuno che ha trovato gioia nel risolvere problemi. Qualcuno che ha risolto problemi e non è mai fuggito da essi.»