TikTok, ByteDance e le società collegate hanno accettato venerdì di pagare 400 milioni di dollari per chiudere la causa relativa alla conformità al Children's Online Privacy Protection Act (COPPA), come ha annunciato il Dipartimento di Giustizia. La legge del 1998 vieta ai servizi online di raccogliere informazioni personali dei bambini di età inferiore ai 13 anni senza un consenso genitoriale verificabile, e il dipartimento considera la cifra uno dei maggiori risarcimenti mai ottenuti in un caso COPPA.

Ai sensi dell'accordo, 300 milioni di dollari sono pagabili immediatamente. I restanti 100 milioni di dollari sono subordinati all'adozione da parte di un tribunale di un'ordinanza che annulli un precedente decreto di conciliazione nei confronti di Musical.ly, l'app che ByteDance ha acquisito nel 2017 e integrato in TikTok.

"Questo accordo rappresenta una grande vittoria per i bambini e i genitori americani", ha dichiarato il procuratore generale aggiunto Stanley E. Woodward Jr.

L'ordinanza del 2019 sulla privacy dei minori non ha impedito nuove violazioni

Quel precedente decreto era seguito a una sanzione di 5,7 milioni di dollari ottenuta dalla Federal Trade Commission nel febbraio 2019, all'epoca la maggiore sanzione civile in un caso di privacy dei minori. L'ordinanza richiedeva all'azienda di ottenere il consenso dei genitori per gli utenti under 13 e di rimuovere i video pubblicati da quei bambini. Da allora l'attività di accertamento sulle violazioni della privacy dei minori è aumentata nettamente: Google ha pagato 170 milioni di dollari per YouTube nel corso del 2019 ed Epic Games ha accettato nel 2022 una sanzione COPPA di 275 milioni di dollari per Fortnite — un traguardo che il nuovo accordo da 400 milioni di dollari ora supera.

Nell'agosto 2024 il Dipartimento di Giustizia statunitense e la FTC hanno citato in giudizio ByteDance presso un tribunale federale in California, sostenendo che l'azienda aveva consapevolmente permesso a bambini di età inferiore ai 13 anni di iscriversi ad account regolari, tramite i quali potevano pubblicare contenuti e interagire con adulti. Secondo il governo, TikTok ha raccolto i loro dati personali senza informare i genitori e ha ignorato le richieste dei genitori di eliminare tali informazioni.

La denuncia contestava inoltre che l'azienda avesse modificato il processo di registrazione per rendere più difficile identificare gli utenti minorenni e avesse conservato dati utili alla pubblicità mirata nonostante le obiezioni del proprio personale. Gli avvocati del governo hanno dichiarato che sulla piattaforma erano presenti più di 170 milioni di adolescenti.

Il Dipartimento di Giustizia evidenzia i cambiamenti di proprietà e conformità di TikTok

La dichiarazione del dipartimento si è concentrata su ciò che è cambiato dal deposito della causa. TikTok ha subito cambiamenti significativi nella proprietà, nella gestione, nelle funzioni di conformità e nelle pratiche sulla privacy, e ha implementato misure che rafforzano le tutele per gli utenti più giovani, i controlli dell'età e la supervisione dei genitori, si afferma. Secondo il comunicato, questi sviluppi hanno fatto avanzare in modo sostanziale gli interessi pubblici alla base della causa.

La ristrutturazione ha trasferito le operazioni statunitensi di TikTok in una joint venture controllata da Oracle, Silver Lake e MGX, con ByteDance che mantiene una quota del 19,9%. Essa deriva da una legge statunitense del 2024 che richiedeva a ByteDance di cedere l'app o di affrontare un divieto su tutto il territorio nazionale.

Il Dipartimento di Giustizia non ha fornito dettagli su eventuali requisiti comportamentali oltre al pagamento e non ha detto a cosa saranno destinati i fondi. Le sanzioni civili in questi casi confluiscono di norma nel Tesoro statunitense. L'AFP ha riportato che ABC News aveva scoperto a maggio che l'amministrazione stava valutando di destinare i fondi dell'accordo a progetti di abbellimento, tra cui il rifacimento della superficie del Lincoln Memorial Reflecting Pool.

I senatori chiedono spiegazioni su una funzione di sicurezza negata agli utenti

Separatamente, report basati su un documento interno hanno rivelato che TikTok nel 2021 aveva modificato il proprio algoritmo per evitare che gli utenti fossero ripetutamente sommersi dagli stessi contenuti dannosi — ma aveva negato l'aggiornamento al 10% dei suoi utenti negli Stati Uniti, un gruppo di controllo di circa 15 milioni di persone, per verificare se la versione più sicura riducesse il coinvolgimento.

Tra coloro che erano stati inseriti nel gruppo di controllo c'era Chase Nasca, un sedicenne aggiunto nel gennaio 2022 che è morto suicida il mese successivo.

I senatori Marsha Blackburn e Richard Blumenthal, coautori del Kids Online Safety Act, hanno scritto mercoledì all'amministratore delegato Shou Chew e al responsabile della controllata statunitense Adam Presser, secondo Fortune, affermando che l'azienda ha negato una misura di sicurezza cruciale "al fine di determinare se proteggere gli utenti avrebbe influito sui propri risultati finanziari".

I senatori chiedono risposte a 13 domande entro il 1° settembre, tra cui il motivo per cui sono stati lasciati dei minorenni nel gruppo di controllo e un elenco di tutti gli esperimenti condotti negli Stati Uniti in cui è stata negata una funzione di sicurezza. La loro inchiesta è un fronte di un'iniziativa più ampia sulla sicurezza dei minori: il KOSA è stato approvato dal Senato con 91 voti favorevoli e 3 contrari nel luglio 2024 ma si è fermato alla Camera, e la FTC ha proposto il primo importante aggiornamento della propria normativa COPPA dal 2013, incentrato sulla condivisione e sulla conservazione dei dati dei minori.