Il governatore del Texas Greg Abbott ha ordinato alle agenzie statali di interrompere i finanziamenti per le telecamere di sorveglianza basate sull'intelligenza artificiale di Flock Safety, infliggendo l'ultimo colpo all'azienda specializzata nella lettura delle targhe, mentre si intensificano le reazioni contrarie alla sua rete nazionale.

Abbott ha emesso la direttiva giovedì sera, come confermato dal suo ufficio al Texas Tribune, che ha riportato la notizia mentre si preparava a pubblicare un'inchiesta secondo cui un'agenzia statale aveva destinato almeno 30 milioni di dollari alla costruzione della rete Flock del Texas tramite sovvenzioni alla polizia locale. La direttiva rende il Texas — sede di uno dei più estesi dispiegamenti di Flock con sostegno statale documentati — il governo statale di maggiore rilievo a ritirare il sostegno finanziario alle telecamere dell'azienda.

Il portavoce Andrew Mahaleris ha detto al Tribune che le agenzie stanno chiarendo che i fondi statali non possono essere utilizzati per le telecamere Flock, sottolineando che la maggior parte dei finanziamenti comunali per i dispositivi proviene dal governo federale. Questa distinzione è importante per ciò che accadrà dopo: poiché i dollari federali sono stati un importante canale di finanziamento per i dispiegamenti locali, un congelamento a livello statale non interrompe da solo i principali flussi di entrate della rete, lasciando aperta la questione se anche le prassi di finanziamento federali saranno sottoposte a un esame simile.

Secondo il Tribune, la Motor Vehicle Crime Prevention Authority dello stato ha contribuito a installare almeno 3.200 telecamere Flock dal 2023, con il Department of Public Safety che ne ha aggiunte quasi 1.200 tramite un contratto da 15,9 milioni di dollari. Gran parte di quel denaro derivava da una legge del 2023 che aggiungeva 1 dollaro alle polizze assicurative auto per contrastare il furto di catalizzatori — fondi che, secondo quanto i parlamentari hanno detto al Tribune, non furono mai discussi come strumento per pagare telecamere di sorveglianza. L'episodio è un esempio concreto di come le infrastrutture di sorveglianza possano essere finanziate tramite tasse destinate ad altri scopi, un modello che i sostenitori della privacy segnalano da tempo come un modo in cui tali sistemi si espandono senza un dibattito legislativo diretto.

In un'intervista radiofonica, Abbott ha descritto una "repressione" in corso, con città che annullano i contratti tra preoccupazioni per la privacy e segnalazioni di usi impropri, ha riportato il Tribune. Ha citato il caso di un agente di Lufkin che affronta 100 conteggi di uso illecito di informazioni pubbliche per aver presumibilmente sorvegliato 11 persone, e ha affermato che almeno sei dipartimenti texani hanno sospeso o messo sotto inchiesta agenti nell'ultimo mese.

Le telecamere Flock usano l'intelligenza artificiale per registrare dettagli dei veicoli come marca, modello, colore e adesivi sui paraurti, e possono essere messe in rete così che le agenzie di tutto il paese condividano l'accesso, creando una vastissima rete di sorveglianza che, secondo i critici, opera con scarso controllo. Le forze dell'ordine in genere difendono i lettori di targhe come strumento per risolvere i crimini, e i prodotti di Flock sono ampiamente utilizzati per indagini che vanno dai veicoli rubati agli Amber Alert — la tensione al cuore dell'attuale dibattito non è lo scopo dichiarato della tecnologia, ma l'ampiezza dei dati raccolti e chi può accedervi.

Questa portata ha trasformato l'azienda in un bersaglio polemico. L'opposizione si è trasformata in una rivolta bipartisan, con la battaglia arrivata al Campidoglio, dove parlamentari di entrambi i partiti hanno sollevato allarmi sulla scala della rete di Flock e sul volume di dati che ogni telecamera cattura.

La pressione è aumentata nelle ultime settimane. Il senatore Bernie Sanders ha promesso di presentare una legge federale per fermare quella che ha definito sorveglianza di massa tramite AI, avvertendo che la tecnologia sta portando il paese verso uno Stato di sorveglianza. Se presentata, la legge metterebbe alla prova la disponibilità del Congresso a regolamentare un mercato che finora si è espanso principalmente attraverso contratti locali e sovvenzioni statali anziché politiche federali.

Nell'ultimo anno, Flock aveva espanso aggressivamente la propria presenza nel paese, includendo uno strumento per la polizia che consente agli agenti di tracciare singoli conducenti e una prevista flotta nazionale di scansione delle targhe che avrebbe coinvolto conducenti Uber per raccogliere dati in movimento.

Nonostante il crescente scrutinio, Flock ha difeso la propria tecnologia come strumento di sicurezza pubblica, dichiarando al Tribune di sostenere una legislazione ponderata con garanzie per la privacy. La settimana scorsa, l'amministratore delegato di Flock Garrett Langley ha suggerito in un'intervista a Fox News che gli americani dovrebbero "scendere a compromessi" sulla privacy, aggiungendo che chi presenta l'argomento come una scelta tra privacy e sicurezza sta "dando priorità alla cosa sbagliata".

Con le disdette dei contratti in aumento, accuse penali che si accumulano contro agenti che avrebbero abusato del sistema e politici di entrambi gli schieramenti schierati contro l'azienda, Flock affronta una crisi di fiducia pubblica in continua espansione — una crisi che il congelamento dei fondi di Abbott non fa che approfondire. Ciò che accadrà dopo dipenderà probabilmente dal fatto che altri stati seguano l'esempio del Texas, che il Congresso agisca sulla legge federale promessa e da come risponderanno i comuni già vincolati da contratti pluriennali mentre le loro fonti di finanziamento si riducono.