La Roadster attesa da anni di Tesla ha brevemente lasciato il terreno giovedì—e l'azienda sta ora accettando depositi per la supercar dotata di propulsori, anche se i regolatori federali affermano che essa esula dalla loro competenza.

Durante una dimostrazione trasmessa in diretta presso l'impianto di test dei razzi di SpaceX a McGregor, in Texas, vicino a Waco, il veicolo ha viaggiato capovolto lungo una rampa curva, si è lanciato in aria, ha ruotato di 180 gradi con getti d'aria compressa ed è atterrato sulle ruote. Pochi istanti dopo, ha azionato i propulsori per saltare sopra una fila di veicoli Tesla, tra cui un Cybertruck e un Tesla Semi.

"A quanto pare il futuro ha davvero le auto volanti", ha scritto in seguito il CEO Elon Musk su X.

Portarne una nei garage dei clienti è un'altra storia.

Otto anni di ritardi

Quando Tesla ha presentato la Roadster di seconda generazione nel novembre 2017, il volo non faceva parte della proposta. L'azienda aveva promesso una supercar elettrica in grado di accelerare da 0 a 60 mph in 1,9 secondi, di ospitare quattro persone e di percorrere 620 miglia con una singola carica. Tesla ha aperto le prenotazioni a 50.000 dollari—o 250.000 dollari per una delle 1.000 esemplari limitati della serie Founders—puntando a un lancio nel 2020.

Quella data è passata invano. Musk ha ripetutamente trattato l'auto sportiva come una priorità inferiore rispetto agli altri progetti di Tesla, attribuendo al contempo i ritardi precedenti alle carenze della catena di fornitura. Durante la conference call sui risultati del terzo trimestre 2024 di Tesla, ha ringraziato "i detentori di depositi da lungo tempo sofferenti della Tesla Roadster" e ha descritto l'auto come "non solo la glassa sulla torta, è la ciliegina sulla glassa sulla torta".

Tesla afferma ora che la produzione inizierà nel 2028—otto anni più tardi rispetto a quanto originariamente promesso.

Tre versioni, una che vola

La Roadster mostrata giovedì è un'auto radicalmente ridisegnata, costruita attorno al pacchetto di propulsori SpaceX che Musk aveva suggerito per la prima volta nel 2018. È disponibile in tre versioni:

• Performance: una biposto "road ready" con aerodinamica attiva e un sistema di aspirazione a ventola
• Thrust: una biposto che aggiunge propulsori a gas freddo montati posteriormente per un'accelerazione da 0 a 60 mph in meno di un secondo
• Rocket: una monoposto accessibile solo su invito con 10 propulsori disposti attorno all'auto che può decollare brevemente

Il vicepresidente dell'ingegneria di Tesla, Lars Moravy, ha dichiarato che i propulsori funzionano con circa 600 litri aria compressa ricaricabile. Tesla rivendica una velocità massima superiore a 230 mph.

Il ridisegno comporta dei compromessi. L'originale auto sportiva a quattro posti ora ne ospita al massimo due, e Tesla promette ora un'autonomia di oltre 300 miglia—meno della metà delle 620 miglia pubblicizzate nel 2017.

Lo spettacolo aereo è stata una dimostrazione di un prototipo, non un test di un veicolo pronto per la produzione. Ha mostrato solo brevi manovre aeree, non un volo sostenuto, e Tesla non ha dichiarato per quanto tempo o per quale distanza la Roadster possa effettivamente rimanere in volo.

La supervisione regolatoria rimane oscura. Tesla afferma sul proprio sito web che la versione Rocket "non è approvata per l'uso su strada pubblica", e non è chiaro quale regolatore, se esista, supervisionerebbe le sue funzionalità di volo. La Federal Aviation Administration ha comunicato a CBS News e Politico che il veicolo non rientra nella sua definizione di aeromobile, il che significa che l'agenzia non dovrebbe certificarne l'idoneità al volo. La National Highway Traffic Safety Administration, che supervisiona la sicurezza dei veicoli, si affida in gran parte alle certificazioni degli automobilisti riguardo alla conformità ai standard federali. Il Dipartimento dei Trasporti ha dichiarato in una nota che la NHTSA "continuerà a monitorare la situazione". Il risultato è una zona grigia: un veicolo consumer che non è un aeromobile secondo le regole della FAA, non è approvato per l'uso su strada pubblica ed è coperto da un regime di sicurezza automobilistica che si basa sulle certificazioni stesse dei produttori.

Musk, da parte sua, non presenta la Roadster come un'auto sicura. "Questa non è necessariamente un'auto ottimizzata per la sicurezza, ok?", ha detto durante la presentazione.

Un'auto di prestigio, non una fonte di profitti

Assicurarsi un posto in fila non sarà economico: Tesla richiede un pagamento di prenotazione di 50.000 dollari per il modello Performance e 250.000 dollari per la Thrust. La versione volante Rocket è disponibile solo su invito, con una quota di prenotazione non divulgata pubblicamente. Tesla deve ancora annunciare i prezzi finali per ognuna delle tre versioni, e non ha detto cosa succederà ai clienti che hanno versato depositi sulla versione del 2017.

Nonostante gli onerosi pagamenti di prenotazione, è improbabile che la Roadster diventi una fonte di ricavi significativa per Tesla. A differenza dei veicoli di massa dell'azienda, l'auto sportiva di nicchia non si venderà in grandi volumi. All'assemblea annuale degli azionisti di Tesla del 2023, Musk ha detto che la Roadster "sicuramente non sarà un grande contributore ai ricavi". Wall Street concorda: la Roadster "non muoverà l'ago dei volumi o dei ricavi", ha scritto in una nota di ricerca Dan Ives di Yorkville Ives, secondo CBS News.

Il suo valore potrebbe stare altrove. TechCrunch ha descritto la Roadster come una "halo car" per Tesla—un veicolo destinato a mostrare le ambizioni tecnologiche dell'azienda piuttosto che a vendere in grandi volumi. La presentazione è inoltre avvenuta pochi giorni prima che Tesla riporti i risultati del terzo trimestre, che gli analisti dicono contare molto di più per gli investitori. Tra la presentazione di giovedì e l'avvio della produzione previsto per il 2028, gli elementi da sorvegliare sono le risposte che Tesla non ha fornito: i prezzi finali di tutte e tre le versioni, la gestione dei detentori di prenotazioni del 2017 e come—o se—qualche regolatore rivendichi la supervisione della versione volante.

L'ultima auto che guiderai tu stesso

La Roadster occupa anche un posto curioso nel futuro di Tesla. Mentre l'azienda sposta il proprio focus verso la guida auton e i robot umanoidi, Musk ha detto che la Roadster sarà alla fine l'unica auto a guida manuale che Tesla produrrà. Eppure la dimostrazione di giovedì non aveva nessuno al volante—solo un manichino in tuta spaziale SpaceX, un omaggio al manichino "Starman" che viaggiò sulla Roadster originale di Musk nello spazio nel 2018. Musk ha detto che l'auto ha operato in autonomia per motivi di sicurezza.

Per un'azienda sempre più orientata a togliere gli umani dal posto di guida, la Roadster ci ricorda che la guida in sé può ancora far parte del fascino.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.