Camminare tra i padiglioni di TechBBQ a Copenaghen, in Danimarca, fa comprendere rapidamente che la definizione di startup tecnologica si è notevolmente ampliata. Le società software che ci si aspetta a un incontro con oltre 10.000 startup e investitori sono presenti, ma ci sono anche founder che lavorano su quantum computing, biotecnologie, diagnostica medica, robotica, sistemi di sicurezza, nuove tecnologie alimentari e idee rimaste per anni nei laboratori universitari.

Per i founder e gli investitori africani questa è stata forse la lezione più interessante di TechBBQ 2026, svoltosi al Bella Centre di Copenaghen il 26 e 27 agosto: l'industria tecnologica sta ampliando i propri orizzonti e il baricentro si sta spostando verso settori che richiedono più tempo, più competenze specialistiche e forme di capitale più diversificate rispetto alla classica azienda di app.

L'ecosistema africano ha prodotto alcune imprese straordinarie, ma le idee che attraggono finanziamenti significativi dal venture capital a volte sembrano concentrate in determinate aree. Pagamenti, prestiti, banking digitale, logistica, e-commerce e, sempre più, l'AI sono stati i principali settori di focus.

TechBBQ ha mostrato che una parte del denaro, dell'attenzione e dell'ambizione imprenditoriale che negli ultimi dieci anni è confluita in app, marketplace e società software-as-a-service si sta ora spostando verso problemi più difficili come salute, energia, difesa, biologia ed economia fisica.

L'evento ha ospitato un palco dedicato Life Science x Deep Tech, che ha riunito scienziati, founder, investitori e ricercatori attivi nelle tecnologie quantistiche, nelle scienze della vita e nell'intelligenza artificiale. Persino la sede dell'Investor Day di TechBBQ rifletteva il cambiamento: VC, investitori corporate e business angel si sono riuniti presso il Maersk Tower dell'Università di Copenaghen, in un quartiere che, secondo TechBBQ, conta 40.000 ricercatori, studenti e personale e ha generato circa 500 startup basate sulla ricerca. Si tratta di venture capital che si avvicina alla costruzione di soluzioni sostenibili in sanità, agricoltura e manifattura.

Lezione uno: guardare oltre le app

Il deep tech mette in discussione molti assunti tradizionali del venture capital. Un'azienda di biotecnologie può impiegare anni prima di generare ricavi significativi. Il quantum computing richiede ricercatori specializzati e attrezzature costose. I dispositivi medici affrontano ostacoli clinici e normativi. Le startup della difesa devono confrontarsi con governi e sistemi di procurement. Le tecnologie climatiche possono richiedere fabbriche e infrastrutture fisiche.

Non sono imprese che possano sempre dimostrare il product-market fit in sei mesi con poche migliaia di dollari di crediti di cloud computing. Eppure si stanno muovendo verso il centro del dibattito tecnologico europeo.

TechBBQ ha descritto come in riduzione il divario tra le tecnologie che potrebbero arrivare “un giorno” e quelle che raggiungono concretamente il mercato. Il suo Deep Tech Day si è concentrato su tecnologie tra cui quantum computing, biotecnologie, diagnostica, medicina di precisione e sistemi alimentari sostenibili.

L'aspetto importante non è semplicemente che queste tecnologie esistano — le università producono scienza ambiziosa da decenni — ma che gli investitori stiano cercando sempre più di capire come trasformare più di quella scienza in imprese. La pitch competition deep tech di TechBBQ, ad esempio, era aperta a società con meno di 2 milioni di euro di finanziamenti che avessero un concetto validato, un prototipo o una prima prova scientifica di fattibilità. Otto aziende sono state selezionate per presentare tecnologie dedicate alla salute umana e planetaria.

Si tratta di un punto di partenza piuttosto diverso rispetto a un'altra app di pagamenti, e dice anche qualcosa su dove il venture capital ritiene che possano nascere le prossime imprese di valore.

Lezione due: i settori difficili stanno diventando investibili

Il venture capital si è tradizionalmente chiesto se un'azienda possa conquistare un mercato grande. Sempre più spesso gli investitori europei si chiedono anche se la tecnologia sia strategicamente importante per un paese. Ciò avvicina notevolmente governi, università e grandi aziende industriali all'ecosistema startup, e rende sempre più difficile distinguere il confine tra politica tecnologica, politica industriale e sicurezza nazionale.

C'è una lezione africana in questo. Alcuni dei maggiori problemi del continente si trovano in settori che gli investitori storicamente hanno trovato difficili: energia, agricoltura, sanità, manifattura, acqua e infrastrutture di trasporto. Sono difficili in parte perché il software da solo non può risolverli. Ma difficile non significa necessariamente non investibile, soprattutto quando le componenti politiche, di ricerca e commerciali iniziano a convergere in altri mercati.

Lezione tre: le tecnologie hard richiedono capitali diversi

Il cambiamento nelle idee richiede un cambiamento nei capitali. Costruire un'app consumer e sviluppare una nuova piattaforma di biotecnologie non possono essere finanziati nello stesso modo. Quest'ultima può richiedere più capitale, periodi di sviluppo più lunghi e investitori disposti a tollerare il rischio tecnico prima che vi siano prove sostanziali di domanda commerciale. Alcune imprese avranno inoltre bisogno di contributi, procurement governativo, partnership universitarie e capitale corporate accanto ai tradizionali finanziamenti venture.

Questa è stata un'altra caratteristica evidente di TechBBQ. L'ecosistema non era organizzato semplicemente attorno all'incontro tra founder e venture capitalist; ricercatori, fondazioni, policy maker, università, imprese e istituzioni di investimento pubblico facevano tutti parte del discorso. In parte perché il deep tech li rende necessari.

Uno scienziato che cerca di commercializzare una scoperta universitaria ha bisogno di qualcosa di piuttosto diverso rispetto a un founder che costruisce un altro prodotto software enterprise. La proprietà intellettuale deve uscire dall'università. Possono servire laboratori e attrezzature. Le approvazioni normative possono richiedere anni. I talenti specializzati sono scarsi.

L'Europa fatica ancora su questo fronte. Una sessione di TechBBQ si è interrogata sulla “biotech spinout challenge” europea. Un'altra ha esaminato come i paesi nordici potrebbero tradurre la ricerca in imprese. Il problema di fondo è che l'Europa produce eccellente scienza ma ha faticato a costruirci enormi società tecnologiche. La risposta sembra essere un tentativo di costruire un ponte tra scienza e capitale — da osservare, perché anche l'Africa affronta lo stesso problema.

Lezione quattro: la diversità del capitale produce diversità di idee

Il venture capital africano è diventato straordinariamente bravo a finanziare una gamma relativamente ristretta di idee. Il fintech è l'esempio evidente. Pagamenti, banking digitale, prestiti e infrastrutture finanziarie hanno attratto alcuni dei maggiori round venture del continente e prodotto molte delle sue società tecnologiche più preziose. Le ragioni sono valide: le infrastrutture finanziarie restano inadeguate in molti mercati, il mobile money ha creato opportunità insolite e la potenziale base di clienti è enorme.

Ma il successo può creare la propria gravità. Una volta che gli investitori comprendono un modello di business, più founder ne costruiscono versioni e più investitori si sentono a proprio agio nel financiarle. Il risultato può essere un ecosistema con molta attività imprenditoriale ma relativamente poca variazione in ciò che riceve capitale significativo.

TechBBQ ha offerto un contrasto interessante. A un founder che sviluppa biotecnologie poteva seguire sul palco chi lavora su quantum computing, sistemi alimentari, difesa, sanità o tecnologie climatiche. Le idee spesso sembravano partire da un problema scientifico o industriale piuttosto che dalla domanda su quale servizio consumer digitalizzare.

L'Africa ha aziende che lavorano su problemi altrettanto difficili. Il problema è che il capitale loro disponibile rimane esiguo. La stessa iniziativa Nordic-Africa di TechBBQ lo ha riconosciuto dopo il suo primo vertice: il suo impact report 2025 ha identificato la concentrazione del capitale africano in settori popolari come il fintech come una delle debolezze dell'ecosistema, evidenziando anche una carenza di capitale paziente e di finanziamenti flessibili o blended.

Ciò conta di più man mano che la tecnologia si sposta verso settori in cui il software da solo non basta. Un'azienda africana che sviluppa una nuova tecnologia per batterie, un dispositivo diagnostico o un prodotto di biotecnologie agricole non può necessariamente seguire lo stesso percorso di finanziamento di una startup di pagamenti. Potrebbe aver bisogno di cinque o dieci anni di capitale paziente. Potrebbe aver bisogno di strutture di laboratorio e ricercatori universitari. Potrebbe aver bisogno di governi disposti a diventare primi clienti. E potrebbe richiedere investitori capaci di valutare il rischio scientifico anziché limitarsi a guardare gli utenti attivi mensili. Il prossimo ecosistema tecnologico africano, quindi, ha bisogno di più tipi di capitale.

Lezione cinque: costruire ponti, non solo pitch competition

Ciò ha reso il Nordic-Africa Startup Summit, tenuto il secondo giorno di TechBBQ, una delle parti più interessanti della manifestazione. Era la sua seconda edizione, ma gli organizzatori stanno cercando di renderlo qualcosa di più permanente rispetto al consueto schema in cui i founder africani volano in Europa, presentano per un giorno e tornano a casa.

TechBBQ descrive l'ambizione come la creazione di un “corridoio di innovazione Nordic-Africa” che colleghi founder, investitori, università, policy maker e aziende delle due regioni. La scelta dei settori è significativa: salute e diagnostica, agricoltura e alimentazione, clima e sostenibilità, AI e deep tech. Il programma più ampio ha trattato anche scienze della vita, clean technology, istruzione e servizi finanziari inclusivi — notevolmente più ampio del quadro della tecnologia africana che le cifre internazionali sul venture funding a volte possono presentare.

C'è inoltre un'interessante complementarità tra i due ecosistemi. Le startup africane hanno accesso a mercati grandi e giovani e sono abituate a costruire aggirando i vincoli infrastrutturali. I paesi nordici hanno solide università di ricerca, conoscenze tecniche specializzate, istituzioni di finanziamento pubbliche e patrimonio di capitali abituati a investire in clima e impact. Gli organizzatori del vertice stanno cercando di combinare le due cose. Charles Kinga, che è stato coinvolto nella costruzione dell'iniziativa, ha descritto l'ambizione futura come il posizionare l'Africa non semplicemente come mercato, ma come “partner di co-creazione”.

Lezione sei: essere difficili da costruire può essere un vantaggio

Nulla di ciò significa che il software sia finito — tutt'altro. Il software resta più economico da costruire e più facile da scalare rispetto alla maggior parte delle tecnologie fisiche, e l'AI probabilmente renderà il fenomeno ancora più marcato riducendo il costo di scrivere codice e avviare imprese.

Ma ciò potrebbe, a sua volta, spingere gli investitori verso tecnologie più difficili da replicare. Se un team competente può costruire un prodotto software sempre più rapidamente, allora il software da solo diventa meno un fossato difensivo. Scienza proprietaria, hardware, proprietà intellettuale, dati specializzati e anni di ricerca diventano più interessanti proprio perché difficili. Questo può contribuire a spiegare la diversità di idee a TechBBQ.

Per i founder africani, vale la pena rifletterci. La domanda non deve sempre essere “cosa possiamo costruire più velocemente?”. C'è anche valore nel chiedersi cosa si possa costruire qui che risulterebbe insolitamente difficile da replicare per qualcun altro altrove. Potrebbe trattarsi di conoscenza scientifica locale, dati agricoli, condizioni climatiche, risorse minerarie, competenze manifatturiere o semplicemente anni trascorsi a comprendere un mercato particolarmente difficile. La vera scala richiede di andare oltre le integrazioni superficiali verso un'esecuzione solida.