Nel 1967, un pastore masai di nome Jumanne Mhero Ngoma scoprì un gruppo di insoliti cristalli viola nelle colline di Mereli, vicino alla città tanzaniana di Arusha. Per la scoperta, Ngoma ricevette 50.000 scellini, pari a circa 22 dollari di oggi. Ma i diritti per commercializzare il minerale furono assegnati a Henry B. Platt, vicepresidente della gioielleria americana Tiffany & Co. e pronipote del fondatore, Louis Comfort Tiffany. Platt diede alla pietra il nome “Tanzanite” e usò una campagna pubblicitaria sostenendo che la gemma potesse essere trovata solo in due luoghi: la Tanzania e Tiffany’s.

Tra il 1967 e il 1971, in Tanzania furono estratti circa 2 milioni di carati di tanzanite, venduti quasi esclusivamente da Tiffany’s. Oggi quelle pietre potrebbero valere fino a 1,2 miliardi di dollari.

La vicenda della ricchezza mineraria della Tanzania sottratta da agenti esterni non è unica in Africa. Ciò che è interessante è il modo in cui il Paese sta riequilibrando le possibilità a favore dei tanzaniani comuni.

Negli ultimi due decenni, l’industria mineraria tanzaniana non solo ha registrato una rapida crescita, ma si è anche notevolmente diversificata. A metà degli anni 2000, i minerali hanno superato il turismo come principale fonte di valuta estera della Tanzania. Dal 2021, le entrate fiscali e da royalty legate al settore minerario sono più che raddoppiate. Le esportazioni d’oro sono cresciute del 38,2% lo scorso anno, raggiungendo il record di 4,7 miliardi di dollari, e il contributo complessivo del settore minerario al PIL ha superato per la prima volta il 10%. Oltre a grafite e oro, l’estrazione di sabbie minerali è ora in corso a Fungoni-Kigamboni e Tajiri, con un nuovo impianto di lavorazione in costruzione a Tanga. Inoltre, a Panda Hill è in corso un progetto di niobio approvato dal governo, che dovrebbe rendere la Tanzania uno dei primi quattro produttori mondiali.

Dal 2017, la Tanzania ha riscritto le regole del settore minerario per garantire che sia la popolazione tanzaniana sia le società minerarie traggano beneficio dalla ricchezza mineraria del Paese. Le modifiche al Mining Act hanno concesso al governo una partecipazione del 16% non diluibile e carried free nelle licenze minerarie su larga scala. Le norme sul local content richiedono inoltre che le imprese tanzaniane detengano partecipazioni minime sia nelle iniziative minerarie sia nelle loro catene di fornitura di servizi. La presidente Samia Suluhu Hassan ha definito questo approccio “sovereign pragmatism”, sostituendo la dipendenza dagli aiuti con commercio e investimenti. Lo Stato ora agisce come partecipante diretto nella ricchezza mineraria, anziché come semplice percettore di royalty. Gli investitori citano anche miglioramenti nella registrazione dei titoli fondiari e nell’efficienza giudiziaria come fattori che rendono la Tanzania più agevole in cui operare.

Per un Paese con una storia di nazionalismo delle risorse, c’erano timori che le modifiche al Mining Act avrebbero allontanato gli investitori invece di dare avvio a un boom minerario. Invece, il prudente coinvolgimento della Tanzania con il settore privato, unito alla corsa globale alle materie prime critiche, ha incoraggiato più società a collaborare con il governo. Negli ultimi quattro anni, il settore minerario tanzaniano ha attratto circa 3,3 miliardi di dollari di investimenti privati.

Il governo ha chiarito di voler trattenere entro i propri confini una quota maggiore della catena del valore mineraria. Un caso di prova importante è il progetto di nichel Kabanga, uno dei maggiori giacimenti di nichel non sviluppati al mondo. Un consorzio sostenuto dal governo statunitense, Orion CMC, rafforzato da L’imad Holding di Abu Dhabi, è vicino a una decisione finale per sviluppare una raffineria locale in grado di produrre nichel di qualità per batterie destinato a batterie per veicoli elettrici e ad altre tecnologie moderne.

Il consorzio sta negoziando una partecipazione di minoranza da 500-600 milioni di dollari in Kabanga, mentre Washington cerca di ridurre la dipendenza dalla Cina per le materie prime critiche. Il successo dell’operazione dimostrerebbe la capacità della Tanzania di incoraggiare al tempo stesso gli investimenti internazionali del settore privato e di garantire che più valore resti al Paese attraverso posti di lavoro e maggiori entrate fiscali.

Nonostante il più ampio slancio del settore minerario, due progetti di grafite legati all’Occidente hanno incontrato alcune recenti difficoltà. Dopo un decennio di battute d’arresto, Nachu, che in passato aveva ricevuto la promessa di un accordo vincolante di offtake con Tesla, è stato inglobato in una società quotata al Nasdaq il cui core business era quello dei dolci liofilizzati. Mahenge, che si trova sulla seconda maggiore riserva di grafite al mondo e ha alle spalle un consorzio internazionale consolidato e reputato, ha visto la propria decisione di investimento rinviata ripetutamente, l’ultima volta a novembre 2026. Tuttavia, i ritardi che riguardano Nachu e Mahenge sono comuni nelle giurisdizioni minerarie in rapida crescita. Come si dice, Roma non fu costruita in un giorno, e nemmeno l’industria mineraria tanzaniana lo sarà.

Nulla di tutto ciò sminuisce quanto la Tanzania ha ottenuto. Un Paese il cui settore minerario, fino a poco tempo fa, era noto soprattutto per una gemma da cui ricavava ben poco, sta ora definendo le proprie condizioni con alcuni dei maggiori operatori mondiali del mining e delle batterie, continuando comunque ad attrarre investimenti. Questo risultato è il frutto di un governo disposto a compiere scelte normative coraggiose mentre pianifica nel lungo periodo. Sotto la guida della presidente Samia, tale continuità si è accompagnata a un abile impegno verso l’esterno, attingendo simultaneamente a capitali cinesi, statunitensi e del Golfo invece di puntare su un solo partner. Questa diversificazione protegge la Tanzania dal dipendere troppo da un singolo mercato o da una singola potenza.

La questione irrisolta non è se il modello tanzaniano funzioni, ma quanto rapidamente le strutture di finanziamento occidentali possano adattarsi per allinearsi ad esso. Se la decisione finale di investimento su Kabanga arriverà nei tempi previsti, sarà una prova concreta che il Paese ha costruito qualcosa di duraturo; non solo un boom minerario, ma un modello normativo da cui altri Paesi ricchi di risorse possono imparare.

Di Cyril Widdershoven per OIlprice.com