La senatrice repubblicana del Maine Susan Collins ha a lungo coltivato un'immagine di "moderata", pur essendo un voto affidabile per la leadership repubblicana del Senato e per Donald Trump quando ne avevano bisogno: un posizionamento che, a giudizio dei critici, ha spesso significato dire una cosa e farne un'altra. Il suo voto del 2018 per confermare Brett Kavanaugh alla Corte Suprema, espresso dopo che lei aveva sostenuto che le rassicurazioni di lui sul rispetto dei precedenti l'avevano convinta che non avrebbe rovesciato Roe v. Wade, e il suo costante rifiuto di dichiararsi pentita di quel voto, hanno portato più elettori del Maine a mettere in discussione quell'immagine. Quel voto, e il successivo rovesciamento di Roe nel 2022, sono diventati un punto di rottura decisivo nel dibattito sull'affidabilità delle rassicurazioni di Collins sui candidati giudiziari.

Collins si trova oggi più in difficoltà nella sua corsa alla rielezione che in qualsiasi altro momento, con numeri di approvazione deboli e sondaggi competitivi contro il democratico Troy Jackson. L'avversario atteso, Graham Platner, ha visto la propria candidatura naufragare tra molteplici polemiche. Le poste in gioco vanno oltre il Maine: con il controllo del Senato appeso a un pugno di seggi contesi, entrambi i partiti stanno trattando la corsa come una priorità, e la spesa esterna, incluso il denaro del super PAC descritto di seguito, lo riflette.

In una serie di interviste questa settimana, Collins ha pronunciato osservazioni che gli osservatori hanno giudicato insolitamente dure per una senatrice che si è tipicamente presentata come misurata ed equilibrata.

In un'intervista a Politico, interrogata sul fatto che questioni della vita privata di Jackson fossero rilevanti per la campagna, Collins ha risposto: "Beh, non ho intenzione di sollevare il fatto che la madre dei suoi due figli sia la sua cugina di secondo grado. Non so se la gente lo sappia o meno."

La frase ha suscitato una reazione immediata del giornalista di Politico Jonathan Martin: "Credo che lei lo abbia appena menzionato."

Il fatto in questione, relativo alla compagna di lunga data di Jackson, era già emerso in campagne precedenti. Influencer MAGA e volti di Fox hanno elogiato Collins sui social media per il commento, celebrandolo come un momento di "owning-the-libs", anche se quelli non sono gli elettori che Collins deve convincere nel Maine. I critici hanno anche notato che, se le relazioni personali diventano un tema di campagna, il marito di Collins, lobbyista di lunga data, il cui lavoro e le cui relazioni d'affari hanno sollevato quesiti su possibili conflitti d'interesse con la sua carriera al Senato, ha ricevuto molto meno scrutinio.

L'intervista si è svolta in una capanna di aragoste sulla costa del Maine, con Collins che mangiava zuppa di vongole durante la conversazione. Collins ha dichiarato di soffrire di tremore essenziale, una condizione neurologica che può causare tremori involontari, e ha affermato che ciò non influisce sulle sue capacità cognitive né sulla sua capacità di svolgere il suo lavoro.

In un altro scambio, Martin ha paragonato Liz Cheney, che si è opposta a Donald Trump, a Lindsey Graham, divenuto in larga misura sottomesso a Trump, e ha chiesto a Collins quale approccio ritenesse migliore nel rapportarsi a lui. Collins ha sostenuto di non essere nessuna delle due. È vero che ha votato per condannare Trump nel secondo impeachment (non nel primo, in cui ha votato per l'assoluzione), lo ha criticato a volte e ha votato con i democratici, a differenza di Graham. Ma si è anche schierata con Trump e con il GOP in molti voti di rilievo quando avevano bisogno di lei.

I commenti di Collins su Cheney hanno suscitato particolare critica. Rispondendo all'idea di Cheney che "si schiera sui principi", Collins ha detto: "Quale influenza ha oggi? Davvero, nessuna. Liz Cheney, non è solo che ha perso il suo seggio, è che non ha alcun impatto, a mio avviso."

Il commento era rivolto a una politica che molti indipendenti e democratici hanno lodato per il suo coraggio: elettori di cui Collins ha bisogno in uno Stato che Hillary Clinton, Joe Biden e Kamala Harris hanno tutti vinto a livello statale nelle ultime tre elezioni presidenziali. Il Maine, che divide i propri voti elettorali per distretto congressuale e ha eletto due volte il senatore indipendente Angus King, ha storicamente premiato i candidati che corteggiano il suo grande blocco di indipendenti, rendendo le osservazioni sminuenti verso una figura ammirata da quegli elettori un rischio notevole. I critici hanno letto nella frase il calcolo politico stesso di Collins: a che serve schierarsi sui principi se poi si perde il potere? E Collins, nel conservare il proprio potere, non si è opposta costantemente a Trump sulle questioni in cui la sua opposizione avrebbe potuto fare la differenza, schierandosi con Trump e con il suo partito in molti voti cruciali.

In un'altra intervista, a Collins è stato chiesto di Elon Musk che finanzia un super PAC a sostegno della sua elezione, dopo il suo disastroso impegno DOGE e il suo "comportamento online", che include la proliferazione di contenuti suprematisti bianchi ed estremisti su X, sia da parte di Musk personalmente sia da parte di estremisti ammessi sulla piattaforma, nonché le polemiche legate a immagini a contenuto sessuale generate da Grok. Collins ha detto di non essere al corrente degli sforzi del PAC di Musk, per poi difendere aspetti di DOGE, affermando di aver parlato con Musk in passato ed esprimendo essenzialmente gratitudine per parte del suo lavoro.

Lo scambio ha mostrato Collins restia a criticare una figura la cui piattaforma è stata ripetutamente criticata per amplificare misoginia violenta e razzismo, e il cui Grok è stato oggetto di indagini e condanne per la generazione di immagini a contenuto sessuale, incluso quelle coinvolgenti minori, proprio mentre il super PAC di Musk spende denaro per farla eleggere. Ciò, notano i critici, complica l'immagine moderata che lei deve mantenere con gli elettori del Maine.

In passato, Collins avrebbe forse gestito tali situazioni con maggiore abilità, ma godeva allora di una posizione più solida, senza i difficili numeri di approvazione e il clima politico nazionale che affronta oggi. Nel 2020, nonostante una sfida ben finanziata, ha vinto la rielezione con ampio margine, ma il panorama successivo, il realignement dei partiti dopo il 6 gennaio e la fine di Roe, ha lasciato repubblicani come Collins a difendere territori in stati che i candidati presidenziali del loro partito non vincono più. Nel complesso, le interviste ritraggono una senatrice che corre rischi politici, pronuncia dichiarazioni dure e accetta il sostegno, e persino elogia aspetti dell'operato, di una figura profondamente controversa come Musk, a suggerire una candidatura sotto notevole pressione politica.

Sui temi LGBTQ, Collins ha seguito una traiettoria che i critici paragonano a quella di Trump. Per anni si è presentata come un'alleata affidabile della comunità LGBTQ. Nel 2014, l'Human Rights Campaign ha appoggiato Collins benché lei avesse declinato di prendere posizione sui referendum sull'uguaglianza matrimoniale del Maine del 2009 e 2012: un endorsement criticato da molti nella comunità LGBTQ, che ritenevano Collins non avesse fatto abbastanza per meritarselo. Come nel caso di Trump, sul quale The New York Times scrisse nel 2016 un articolo che evidenziava i suoi presunti "punti di vista più aperti sulle questioni gay" rispetto ad altri repubblicani, ciò l'ha aiutata a mantenere intatta l'immagine moderata.

Ma Collins, come Trump, ha poi compiuto una svolta netta sui diritti transgender. Dopo che lei votò per confermare Kavanaugh, l'Human Rights Campaign, che l'aveva appoggiata tre volte, ha rotto con lei e ha sostenuto il suo avversario democratico nel 2020, e altri gruppi LGBTQ si sono schierati contro di lei.

L'anno scorso, pur avendo declinato di prendere posizioni pubbliche sui referendum sull'uguaglianza matrimoniale del Maine, Collins è stata tra i primi firmatari di una petizione anti-trans; la misura non è arrivata alla scheda elettorale. Ora, un super PAC a sostegno di Collins sta spendendo 1,1 milioni di dollari in pubblicità che attaccano Jackson sui temi transgender, secondo Axios, parte di un fenomeno più ampio in cui i temi transgender hanno avuto un ruolo prominente nella recente pubblicità elettorale repubblicana a livello nazionale.

Mentre la corsa alla rielezione si stringe, le interviste della settimana hanno offerto agli elettori un quadro più completo di come Collins sta conducendo la campagna e di quanto sia davvero preoccupata di conservare il suo seggio.