I pagamenti di royalties rimangono tra le voci più attentamente esaminate nelle verifiche doganali, dando spesso origine a significativi accertamenti di dazi e imposte. Non tutte le royalties, tuttavia, sono soggette a dazio. Secondo le regole di valutazione doganale, una royalty deve essere aggiunta al valore doganale solo quando è riferibile alle merci importate e costituisce una condizione della loro vendita per l'esportazione verso il paese importatore. Il trattamento ha rilevanze che vanno ben oltre la voce royalties stessa: i dazi doganali e l'imposta sul valore aggiunto all'importazione sono entrambi calcolati su tale valore, quindi gli importi aggiunti ne ampliano la base su cui tali oneri vengono determinati.

La questione centrale in queste controversie è se il pagamento delle royalties sia connesso all'importazione delle merci. Il Post Clearance and Audit Group (PCAG) del Bureau of Customs (BoC) richiede abitualmente agli importatori di presentare i propri accordi su marchi, tecnologie e royalties infragruppo, e spesso parte dal presupposto che tutte le royalties pagate dall'importatore debbano essere aggiunte al valore in transazione delle merci importate. La revisione coinvolge un'ampia platea di imprese: l'importazione tra parti correlate — in cui una filiale locale introduce merci da una società madre o affiliata estera pagando royalties per i marchi, i brevetti e le tecnologie alla base di tali prodotti — è una caratteristica comune delle operazioni multinazionali.

Una recente decisione della Corte Suprema (SC) in una controversia tra una multinazionale di beni di consumo e il Commissioner of Customs illustra sia il rischio sia l'opportunità: mentre le royalties legate alle merci importate restano soggette a dazio, l'importatrice nel caso è riuscita a ridurre sensibilmente l'accertamento dimostrando che solo una parte dei pagamenti di royalties era connessa all'importazione.

Quando le royalties diventano una condizione di vendita

Il caso riguardava una multinazionale di beni di consumo che importava prodotti da entità estere correlate e versava royalties alla società madre ai sensi di accordi su brevetti e marchi. Questi accordi consentivano alla società di utilizzare la proprietà intellettuale della madre nelle Filippine in cambio di royalties equivalenti al 5% delle vendite nette dei prodotti in licenza.

A seguito di una verifica post-clearance, il BoC ha emesso un accertamento che copriva diverse questioni, con il trattamento delle royalties come tema principale. Il BoC sosteneva che la società avrebbe dovuto includere i pagamenti delle royalties nel valore in transazione delle merci importate.

La società ha sostenuto che le royalties erano corrisposte per l'uso di brevetti, marchi e know-how nelle Filippine, e non come condizione per l'importazione o l'acquisto delle merci. Ha presentato una lettera della società madre in cui si affermava che il pagamento delle royalties era una condizione di vendita, ma i tribunali hanno dato scarso peso alla dichiarazione, guardando invece agli accordi di licenza tra le parti. Ai sensi di tali accordi, il mancato pagamento delle royalties poteva comportare la risoluzione. I tribunali hanno inoltre rilevato l'assenza di prove che la società avesse potuto ottenere o vendere le merci importate sotto un altro marchio senza corrispondere royalties. Su questa base, hanno concluso che i pagamenti delle royalties erano una condizione di vendita delle merci importate e che erano quindi soggetti a dazio.

Separare le royalties soggette a dazio da quelle esenti

A prima vista, la sentenza appare sfavorevole agli importatori, poiché la SC ha confermato che le royalties sono soggette a dazio quando sono riferibili alle merci importate e costituiscono una condizione di vendita. Un esame più attento mostra tuttavia come l'importatrice ha stabilito che solo una parte delle royalties era riferibile alle merci importate, riducendo sensibilmente l'accertamento originario.

La società ha dimostrato che la base royalties del BoC era sovrastimata, poiché le royalties erano state calcolate sulle vendite nette sia dei prodotti importati sia di quelli fabbricati localmente in licenza. Un'analisi di un CPA indipendente ha dimostrato che una parte sostanziale dei pagamenti si riferiva a prodotti fabbricati nelle Filippine, che non potevano rientrare nel valore doganale delle merci importate.

I tribunali hanno convenuto che solo le royalties attribuibili ai prodotti importati dalla madre dovessero essere incluse nel valore in transazione ai fini doganali, mentre le royalties attribuibili ai prodotti fabbricati localmente andavano escluse.

La questione chiave del caso, pertanto, non è l'esistenza dei pagamenti di royalties, ma la misura in cui tali pagamenti sono connessi alle merci importate. L'analisi del CPA indipendente si è rivelata preziosa non perché ha stabilito che le royalties fossero interamente esenti da dazio, ma perché ha fornito una base ragionevole per ripartire le royalties tra prodotti importati e prodotti fabbricati localmente. Tale ripartizione ha infine portato a una significativa riduzione dell'accertamento, poiché i tribunali hanno declinato di adottare pienamente il presupposto generalizzato del BoC, affidandosi invece alla ripartizione avallata dal CPA indipendente.

Costruire una difesa più solida contro gli accertamenti sulle royalties

Forse la lezione più importante del caso è che, sebbene le royalties possano in linea di principio essere soggette a dazio, gli importatori possono contestare con successo gli accertamenti doganali che presuppongono in senso lato che tutti i pagamenti di royalties siano dutiabili. Gli importatori possono farlo dimostrando quali porzioni delle royalties sono connesse all'importazione e quali sono attribuibili ad altre attività. Ciò può essere ottenuto tramite:

• accordi su royalties e licenze redatti in modo chiaro;
• prove che le royalties si riferiscono ad attività diverse dalle merci importate, come know-how produttivo locale, assistenza tecnica o attività immateriali di marketing;
• documentazione che attesti che l'acquisto delle merci importate non è condizionato al pagamento delle royalties; e
• analisi che separino le componenti delle royalties soggette a dazio da quelle esenti.

La decisione ha inoltre affrontato il trattamento dei costi di wharfage e arrastre, stabilendo che tali oneri sono spese necessarie sostenute per lo spostamento delle merci importate dalla nave al destinatario prima del loro rilascio dalla custodia doganale. Di conseguenza, la corte ha stabilito che tali oneri fanno parte delle "altre spese" che devono essere incluse nel calcolo dell'IVA all'importazione.

Conclusioni chiave per gli importatori

La recente decisione della SC nel caso della multinazionale di beni di consumo contro il Commissioner of Customs segna uno sviluppo significativo nella giurisprudenza doganale filippina in materia di royalties. Ancora più importante, ricorda che la migliore difesa contro gli accertamenti doganali legati alle royalties inizia molto prima di una verifica doganale. Tramite accordi su royalties e licenze redatti in modo chiaro, insieme a una documentazione che separi correttamente le componenti delle royalties soggette dazio da quelle esenti, gli importatori possono rafforzare la conformità e ridurre il rischio di accertamenti immotivati o eccessivi. Il modo in cui il BoC applicherà tale approccio di ripartizione nelle future verifiche post-clearance — e se i registri degli importatori separino già le royalties legate alle merci importate da quelle attribuibili alla produzione locale — sarà la misura pratica della portata della sentenza.

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Questo articolo ha finalità puramente informativa e non sostituisce una consulenza professionale ove i fatti e le circostanze lo richiedano. Le opinioni espresse sono quelle dell'autore e non rappresentano necessariamente le posizioni di SGV & Co. Stephanie Vicente Nava è tax principal di SGV & Co.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente da BusinessWorld.