StepFun, startup cinese di intelligenza artificiale sostenuta da Tencent, ha lanciato il 13 ottobre lo STEPX Neo, uno smartphone il cui agente AI è integrato nel sistema operativo stesso anziché funzionare come app separata. I preordini sono stati aperti la sera stessa su JD.com, Tmall e Douyin a 3.999 yuan, circa 560 dollari, con il primo evento di vendita fissato per il 16 ottobre.

Il dispositivo esegue Step AOS 1.0, un sistema operativo che StepFun ha costruito attorno a un agente nativo chiamato Amoo. La proposta dell'azienda è chiara: invece di aprire un'app di ride-hailing, digitare un indirizzo e scegliere un'auto, gli utenti dicono al telefono dove vogliono andare, e l'agente — un software che riceve un obiettivo e lo porta a termine in autonomia — gestisce i passaggi rimanenti. StepFun ha dichiarato al pubblico del lancio che nell'era degli agenti l'AI non è più un componente aggiuntivo dello smartphone, ma il prodotto stesso.

StepFun aveva presentato per la prima volta l'agente, il sistema operativo e il marchio STEPX a Shanghai il 13 luglio, senza prezzo né data di vendita. All'epoca, l'azienda aveva affermato che il software convenzionale degli smartphone non è mai stato progettato per l'esecuzione autonoma di attività. Nei mesi successivi quell'argomento si è trasformato in un dispositivo pronto alla commercializzazione, completo di prezzo e canali di vendita.

Assistenti come Siri e Gemini vivono all'interno di iOS e Android come funzionalità di quei sistemi. StepFun afferma che Step AOS 1.0 è invece stato costruito da zero per l'agente, con memoria a lungo termine, pianificazione delle attività e controlli di sicurezza collocati nel livello di base. L'azienda descrive il sistema come un mix di componenti Android, Linux e sistema operativo real-time.

Nel dettaglio, Step AOS scompone le funzioni del telefono come messaggistica, app, file e impostazioni in piccoli blocchi che l'agente può richiamare direttamente, utilizzando Model Context Protocol, o MCP, uno standard condiviso che permette ai programmi AI di collegarsi ad altri software. Gli utenti hanno due accessi: la familiare griglia delle app e uno spazio separato per l'agente.

Amoo mantiene una memoria per i dati, le abitudini e le preferenze dell'utente, e un'altra per ciò che ha appreso riguardo all'esecuzione delle attività. I comandi semplici come l'impostazione di una sveglia vengono eseguiti su un modello di piccole dimensioni all'interno del telefono, alcuni anche offline, mentre le richieste più complesse che coinvolgono più app vengono inviate a un modello più grande nel cloud. Un secondo schermo MiniLED sul retro del dispositivo mostra cosa sta facendo Amoo, offrendo agli utenti una visualizzazione delle azioni dell'agente.

Quasi 100 aziende e prodotti, tra cui Alipay, Tencent, Ctrip, Didi e Meituan, hanno aderito ad Amoo, pagamenti, prenotazioni di viaggi e creazione di contenuti ancora completati sulle loro piattaforme. L'ampiezza di questo quadro conta perché la portata quotidiana dell'agente dipende dal numero di servizi a cui può collegarsi. È l'alternativa di StepFun all'approccio di lettura dello schermo e clic simulati utilizzato dall'agente telefonico Doubao di ByteDance, che a dicembre ha attirato blocchi da parte delle principali app cinesi. I due progetti delineano percorsi in competizione per la convivenza tra agenti e app: attraverso integrazioni concordate, oppure operando su interfacce non progettate dalle app a tale scopo.

StepFun è stata fondata nel 2023 dall'ex vicepresidente di Microsoft Jiang Daxin e sviluppa il proprio modello linguistico di grandi dimensioni, o LLM, il tipo di sistema AI alla base di ChatGPT. Il suo modello di punta, Step 5 Preview, è arrivato a settembre con 600 miliardi di parametri — i numeri interni che un modello regola durante l'addestramento — di cui 27 miliardi attivi alla volta. Il modello può elaborare fino a 1 milione di token, le unità di testo in base alle quali i servizi AI conteggiano e fatturano, contemporaneamente. Il più piccolo Step 3.5 Flash, rilasciato all'inizio di quest'anno, è open source con licenza Apache 2.0.

Il prezzo di 3.999 yuan include 12 mesi dello STEPX Token Plan, che fornisce 100 miliardi di token al mese. StepFun non ha dichiarato quanto costerà il servizio AI dopo il primo anno, lasciando aperta la questione di quanto costerà mantenere in funzione l'agente una volta esaurito l'importo incluso.