Le startup cercano opportunità nella reazione negativa alla rapida crescita dei data center sviluppando mini data center installabili in abitazioni e piccole imprese. Le aziende affermano che questi sistemi potrebbero ridurre l’onere finanziario per i residenti e avere un’impronta ecologica inferiore rispetto ai grandi data center in stile magazzino.

Span, società con sede in California, in collaborazione con Nvidia, ha distribuito nel Nord della California prototipi di “nodi” per data center. Le unità, grandi quanto un armadio e chiamate XFRA, vengono montate sui lati di case e piccole imprese. Poiché non richiedono ventole, la tecnologia è silenziosa e affronta una fonte di inquinamento acustico che ha generato lamentele tra le persone che vivono vicino a grandi progetti di data center.

Ryan Harris, chief revenue officer di Span, ha dichiarato che l’azienda stima che XFRA sarà in grado di generare circa uno o due megawatt di capacità di calcolo entro la fine dell’anno. A partire dal prossimo anno, Span prevede di espandersi negli Stati Uniti fino a superare 1 gigawatt di capacità annua. PulteGroup, uno dei maggiori costruttori di case negli Stati Uniti, sta testando il sistema. Nvidia fornirà per la piattaforma GPU RTX PRO 6000 Blackwell Server Edition raffreddate a liquido.

“We do see a path to being able to contribute on an annual basis hundreds of megawatts, if not gigawatts, of scale compute capacity, while doing so in a deflationary-to-energy-price way,” ha detto Harris a Fortune.

L’iniziativa arriva mentre aumentano le tensioni tra hyperscaler e residenti locali sui costi e sull’impatto ambientale dell’infrastruttura per l’intelligenza artificiale. In tutto il Paese vengono costruiti data center che occupano superfici paragonabili a decine di campi da football, e i residenti hanno protestato contro nuovi progetti infrastrutturali per l’AI. McKinsey ha previsto nell’aprile 2025 che le spese in conto capitale legate a tali infrastrutture potrebbero raggiungere $7 trillion entro il 2030.

Le grandi strutture costruite per archiviare ed elaborare enormi quantità di dati hanno inoltre aumentato la pressione sulla rete elettrica statunitense, già sotto stress. Una ricerca di Goldman Sachs ha indicato che la crescita dei data center potrebbe potenzialmente far salire le bollette elettriche del 6% nel prossimo anno. Questa pressione sulla rete è centrale nell’attrattiva dei sistemi distribuiti: invece di concentrare nuovo carico in un unico grande campus che potrebbe richiedere importanti aggiornamenti delle utility, le startup stanno cercando di distribuire quantità minori di domanda di calcolo tra edifici esistenti.

L’uso dell’acqua è diventato un’altra preoccupazione, poiché molti data center dipendono dall’acqua per il raffreddamento. Due sviluppi di data center, uno in Arizona e uno in Georgia, hanno prelevato acqua pubblica senza autorizzazione, e un recente studio dello Houston Advanced Research Center ha previsto che i data center potrebbero usare fino a 399 billion gallons d’acqua nel solo Texas entro il 2030.

“We know what a big project this is, and what a nuisance it’s going to be, and what environmental impact it’s going to have on this area,” ha detto di recente a Fortune Kathryn Haushalter, ex Marine statunitense di 42 anni che vive a Saline Township, Mich., di fronte al sito di un futuro data center. “I’m just so nervous for everybody else that doesn’t realize.”

Come le aziende stanno portando i data center nelle abitazioni

Le unità XFRA di Span sono progettate come parte di una più ampia rete distribuita di infrastruttura AI. Il sistema utilizza la capacità elettrica sottoutilizzata nelle abitazioni per creare qualcosa di simile a un cloud di calcolo che può essere fornito ai service provider. Span afferma di poter installare i nodi a una velocità sei volte superiore rispetto ai data center centralizzati da 100 megawatt e a circa un quinto del costo di costruzione.

L’azienda applica una tariffa mensile fissa di circa $150. In cambio, di fatto paga le bollette dell’elettricità e di internet dell’host. La capacità di calcolo prodotta dai nodi viene distribuita a clienti come hyperscaler e società di AI. Secondo Span, XFRA non è pensato per sostituire i data center commerciali, ma per ridurre la pressione sulla rete. Il modello porta inoltre più vicino al proprietario di casa questioni pratiche di solito gestite all’interno di strutture dedicate, come la continuità operativa delle apparecchiature, l’integrazione domestica, la connettività internet e l’accettazione da parte dei clienti.

Heata, startup con sede nel Regno Unito, installa anch’essa server che funzionano come un “data center virtuale” elaborando carichi di lavoro di cloud computing. Il suo modello aggiunge una componente di riscaldamento: conduttori termici trasferiscono il calore dai processori dei computer a cilindri pieni d’acqua, fornendo acqua calda per le esigenze di riscaldamento domestico.

Heata ha installato unità in circa 100 abitazioni e afferma di aver risparmiato circa 1 gigawatt-hour di energia. Secondo l’azienda, circa il 70% del risparmio energetico deriva dalla minore necessità di usare sistemi domestici di riscaldamento a gas o elettrici, mentre il restante 30% deriva dalla riduzione della necessità di raffreddare i processori dei data center.

Un portavoce di Heata ha detto a Fortune che l’azienda ha generato 8 million liters di acqua calda e fatto risparmiare alle famiglie circa $55,000 sulle bollette energetiche.

Domande sui benefici dei data center domestici

Sebbene queste startup affermino che i loro sistemi possano far risparmiare calore di scarto e denaro, Robert Davies, professore di fisica alla Utah State University, ha avvertito che gli sforzi per ridurre in modo moderato i danni ecologici derivanti dall’uso energetico dei data center e dalla pressione sulla rete potrebbero alla fine peggiorare il problema.

In un’analisi preliminare, Davies ha calcolato che solo il 30% to 40% delle abitazioni potrebbe essere idoneo per mini data center o server a causa dei vincoli di integrazione, della necessità di un servizio internet stabile e della disponibilità dei partecipanti a installare la tecnologia nelle proprie case.

Separatamente, ha stimato che solo il 2% to 3% delle abitazioni potrebbe realisticamente essere riscaldato tramite tecnologie alternative di recupero energetico, a causa dei limiti sulla quantità di calore di scarto che può essere raccolta. In molte aree geografiche, la domanda di riscaldamento è stagionale, il che significa che parte dell’energia termica potrebbe restare inutilizzata.

Davies ha detto che le tecnologie sono realmente utili e potrebbero comunque avvantaggiare milioni di famiglie. Ma ha avvertito che presentare l’espansione dei data center come qualcosa che può essere reso più efficiente potrebbe essere rischioso quando si considera il più ampio impatto ambientale dell’infrastruttura AI.

“These projects tend to be heavy on the benefit analysis and very light on the cost analysis,” ha detto Davies a Fortune. “And you don’t actually get a full sense of the cost until you do a whole systems analysis. These are multi-generational challenges, and are they solving problems that we really need solved?”

Davies ha detto di temere che una maggiore efficienza nel riutilizzo degli scarti dei data center possa incoraggiare un’ulteriore espansione dei data center, aumentando la pressione sull’ambiente. Ha citato il paradosso di Jevons, una teoria vecchia di 160 anni secondo cui, quando una risorsa diventa più efficiente da usare, il consumo di quella risorsa può aumentare anziché diminuire. La teoria si basa sull’osservazione dell’economista inglese William Stanley Jevons secondo cui motori a vapore più efficienti resero il carbone più economico, aumentando poi il consumo totale di carbone.

“We now need about 45% less energy to do the same thing that we needed 35 years ago. So that seems awesome,” ha detto Davies. “Are we using 45% less energy than we were 30 years ago? The answer is, no. Turns out, we’re using about 70% more energy.”

Il portavoce di Heata ha detto che l’approccio dell’azienda riguarda la sostituzione, non solo i guadagni di efficienza, perché le abitazioni devono essere riscaldate indipendentemente dalla presenza di uno dei suoi server. Secondo l’azienda, se la domanda di capacità di calcolo continuerà ad aumentare, costruire un sistema energetico integrato che contribuisca a soddisfare la domanda di riscaldamento diventerà più importante.

Davies, tuttavia, resta preoccupato che la domanda di capacità di calcolo possa superare di gran lunga la capacità di riutilizzare il calore di scarto. Ha detto che ciò potrebbe portare alla costruzione di altri data center, gravando ulteriormente sulla capacità ambientale invece di ampliarla.

“The strategy that I see the sector applying here is seductive,” ha detto. “It seems useful, we want it to be useful. But in a whole systems analysis, it’s really not.”

Una versione di questo articolo è stata pubblicata su Fortune.com il May 15, 2026. Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com.