Bernadette Smith ha un passo energico mentre si siede nella sede centrale di Starling per discutere il suo nuovo ruolo. La nuova responsabile bancaria del fintech afferma di voler trasmettere questa energia a clienti e investitori.

“Voglio che tutti parlino di noi”, dice, spiegando come valuterà il successo nella sua nuova posizione.

Smith lavora nel fintech da oltre quattro anni e a giugno le è stata affidata la responsabilità della guida dell’operazione centrale del gruppo. Ora sovrintende alle attività bancarie di Starling in un momento in cui l’attenzione sul gruppo è già alta, anche se non per i motivi giusti.

L’azienda ha registrato lo scorso anno un calo del 3% dell’utile ante imposte a £217m, restando indietro rispetto ai solidi risultati dei concorrenti. I ricavi sono scesi del 5.6% con il calo dei tassi d’interesse, un passo indietro per la strategia di diversificazione della banca. Come molte challenger bank cresciute rapidamente in un contesto di tassi elevati grazie ai proventi sui depositi dei clienti, Starling ha visto i tassi in discesa comprimere i margini della sua attività principale di prestito.

“Non voglio un calo dell’utile, voglio un sano miglioramento dell’utile”, dice Smith a City AM mentre entra nella sua sesta settimana nel ruolo.

“Se potessi scrivere il titolo per Starling l’anno prossimo… direi che abbiamo apportato alcuni cambiamenti, siamo usciti a testa alta con energia, e questo ne è il risultato.”

Smith afferma che il ritmo è già aumentato. A poco più di un mese dall’inizio dell’incarico, dice che è stato lanciato almeno un prodotto o una funzionalità alla settimana, dagli e-sim per i viaggi alle carte per le spese aziendali.

“Il momentum è davvero importante da sfruttare — momentum e velocità segnalano al mercato che a Starling stanno accadendo cose interessanti”, aggiunge.

La prova dei ricavi

È probabile che Smith venga giudicata soprattutto sulla sua capacità di riportare i ricavi alla crescita, e di farlo attraverso i ricavi da commissioni.

“Vorrei vedere i ricavi aumentare, trainati dai ricavi da commissioni”, dice.

Mentre la Bank of England continua i suoi graduali tagli ai tassi d’interesse, le challenger bank britanniche si sono sempre più orientate verso i ricavi da commissioni come principale leva di crescita. Questa fonte di ricavo offre maggiore stabilità perché deriva da servizi specifici, anziché dagli interessi ottenuti sui prestiti.

In tutto il settore, le fintech si sono mosse rapidamente per ampliare la base di ricavi. Monzo, che nei suoi servizi in abbonamento offre ogni settimana un sausage roll gratuito di Greggs, ha registrato lo scorso anno una crescita del 39% nei ricavi da commissioni fino a £459m. Revolut, dove i clienti possono accedere a Tinder Gold come parte del pacchetto “Metal”, ha segnato una crescita del 67% nei ricavi da servizi in abbonamento, superando quella dell’utile principale.

Starling, però, si è fermata nella corsa ad ampliare il proprio modello oltre il banking core. I ricavi da commissioni sono rimasti invariati nell’anno a £128.2m, pari a poco più del 14% dei ricavi del gruppo — una quota sensibilmente più bassa rispetto a quella raggiunta da alcuni dei concorrenti più vicini.

Smith respinge l’idea che Starling abbia un “problema” di diversificazione, ma aggiunge che è “qualcosa che vogliamo affrontare”.

“Vorrei sicuramente vedere [i ricavi da commissioni] salire oltre il 15%… so che per noi è incredibilmente importante aumentare quel dato… sarà una priorità chiave per me”, afferma.

Nonostante l’avvio vivace, Smith dice che qualsiasi iniziativa nell’area delle commissioni deve essere “davvero ben ponderata” e respinge l’idea di “tirare fuori prodotti solo per il gusto di addebitare abbonamenti o commissioni se non ha senso”.

Le prossime settimane e i prossimi mesi saranno un banco di prova centrale per il nuovo corso di Smith, mentre punta a portare sul mercato più prodotti.

Tra questi ci saranno soluzioni di capitale circolante per piccole imprese e lavoratori autonomi, ha confermato Starling, aprendo un nuovo flusso di ricavi monetizzando i processi amministrativi quotidiani.

Anche i conti per studenti sono previsti per la prossima settimana, in una mossa che renderà Starling la prima neobank a offrire questo servizio.

Un uso del capitale “game-changing”

Nel lungo termine, Smith ha a disposizione £12.7bn in depositi, secondo i dati di Starling a fine 2025.

Il rapporto prestiti/depositi della banca è pari al 41.2%, il che significa che circa £7.5bn sono pronti per essere impiegati in attività di lending.

Starling ha inoltre beneficiato dell’aumento della soglia per la regolamentazione MREL da parte della Bank of England, che obbliga le banche a detenere capitale aggiuntivo in base alla dimensione dei loro attivi.

Il surplus di capitale della banca ha superato £525m a maggio 2026, il che, secondo Smith, lascia tutte le opzioni sul tavolo.

“Abbiamo una capacità che molte altre società non hanno perché disponiamo di così tanto capitale in eccesso… ci dà opzionalità”, afferma.

Il vertice del gruppo non ha mai nascosto il proprio interesse per le acquisizioni e, mentre Smith riflette sul suo piano triennale, dice di essere aperta a tutto, da operazioni “piccole e complementari” a qualcosa di “assolutamente game-changing per Starling”.

Quanto a cosa possa significare un “game-changer”, lo descrive come qualcosa di “abbastanza rilevante da avere un impatto significativo” — un impatto che potrebbe forse cambiare il tono della conversazione attorno al gruppo.