Se Starbucks acquistasse Chipotle Mexican Grill — uno scenario che, secondo il Financial Times, il gigante del caffè avrebbe valutato questa settimana — si tratterebbe del più grande acquisto di una catena di ristorazione da parte di un'altra mai registrato negli Stati Uniti. Sarebbe inoltre quasi certamente uno dei più grandi passi falsi, viste le sinergie limitate tra i due marchi, l'enorme dimensione dell'operazione e la potenziale distrazione che creerebbe mentre la dirigenza di Starbucks lavora al proprio rilancio.

Gli investitori di Chipotle hanno inizialmente accolto con favore il rapporto, con le azioni in rialzo fino all'8% giovedì dopo la pubblicazione. Il titolo è successivamente sceso tornando pressoché ai livelli precedenti all'articolo.

L'entusiasmo è facile da comprendere. L'amministratore delegato di Starbucks Brian Niccol è il dirigente di punta che conosce intimamente Chipotle, dopo aver passato sei anni a guidare la catena di burrito e ad orchestrarne il rilancio prima di partire nel 2024 per sistemare Starbucks. Sotto la sua guida, Niccol ha condotto Chipotle fuori dalla crisi di contaminazione da E. coli che aveva colpito le vendite nel 2015 e 2016, ha migliorato i ristoranti e le operazioni, ha costruito un'app leaders nel settore e alla fine ha aiutato l'azienda a raddoppiare le vendite annuali fino a 10 miliardi di dollari. Più di recente, tuttavia, Chipotle ha faticato, e le sue azioni sono quasi dimezzate da quando il suo successore, Scott Boatwright, ha preso le redi quasi due anni fa. (Chipotle non ha risposto a una richiesta di commento.)

Gli investitori di Starbucks hanno reagito in modo piuttosto diverso, facendo scendere le azioni per il timore che un'operazione di questa portata si rivelasse una grande distrazione — anche per un amministratore delegato apprezzato come Niccol, a cui è riconosciuto il merito di aver tirato Starbucks fuori da una lunga crisi con il piano di rilancio "Back to Starbucks", ripristinando la crescita e riconquistando la fiducia dei clienti.

"Starbucks sta ancora eseguendo la propria strategia di rilancio, e l'acquisizione di Chipotle potrebbe assorbire una quantità significativa di tempo del senior management su finanziamenti, integrazione, progettazione organizzativa, sistemi e personale", ha scritto in una nota l'analista di BTIG Pete Saleh. Lo stesso Starbucks ha dichiarato a Fortune in una nota di essere "laser focused" su quel rilancio.

Il fatto che leioni di entrambe le società siano praticamente tornate ai livelli precedenti all'articolo suggerisce che il mercato azionario abbia concluso che l'operazione è improbabile. In assenza di un'offerta formale o di un segnale più chiaro da parte di uno dei due consigli, la storia da seguire ora è se il rilancio continui a manifestarsi nei risultati di Starbucks.

La capitalizzazione di mercato di Chipotle è di circa 40 miliardi di dollari, il che significa che Starbucks dovrebbe probabilmente offrire circa 50 miliardi di dollari — metà dell'attuale valutazione di Starbucks — una volta applicato il premio standard del 20% sulle acquisizioni. Per dare un termine di confronto, le più grandi operazioni recenti nel settore della ristorazione — tra cui l'acquisizione di circa 11 miliardi di dollari di Dunkin' Brands da parte di Inspire Brands nel 2020 — sarebbero meno di un quarto di quel prezzo. Quella cifra enorme richiederebbe a sua volta a Starbucks di indebitarsi per decine di miliardi di dollari, con oneri finanziari che danneggerebbero la redditività e potrebbero sottrarre fondi agli investimenti che l'azienda sta effettuando per ammodernare i propri caffè. Gli investitori stanno già seguendo da vicino la spesa in capitale di Starbucks, considerato quanto possano costare i restyling dei locali e le attrezzature per migliorare il servizio, e quanto incidano sui margini di profitto. L'azienda potrebbe invece ricorrere a capitali azionari, ma ciò avrebbe effetti indesiderati e metterebbe pressione sulle azioni.

In definitiva, un'accordo Starbucks–Chipotle offrirebbe poco per migliorare le performance di entrambe le società. La società di Wall Street William Blair ha stimato circa 300 milioni di dollari di potenziali risparmi annuali su scala societaria e tecnologica, ma ciò giustifica a malapena un'operazione da 50 miliardi di dollari. Inoltre, Starbucks è focalizzata sulle bevande, e il cibo che vende è in gran parte preconfezionato, mentre Chipotle prepara alimenti freschi.

Molti osservatori concludono che il fascino iniziale dell'operazione derivasse dalla considerazione che il mercato riserva a Niccol come leader. "L'ancora chiara di perché questa operazione avrebbe un senso è il management", ha scritto in una nota l'analista di Citi Jon Tower.

Ma anche qualcuno di talentuoso come Niccol può fare solo una cosa alla volta. Il focus è essenziale per realizzare un rilancio. E infatti, alcune delle mosse di Niccol presso Starbucks hanno comportato l'eliminazione di complessità e distrazioni — in particolare la vendita della maggioranza del business di Starbucks in Cina a Boyu Capital lo scorso anno, in un'operazione che valutava l'unità circa 4 miliardi di dollari.

Niccol ha poca esperienza nell'integrazione di altri marchi o nella gestione di fusioni e acquisizioni. Ha avuto un enorme successo da Taco Bell, poi da Chipotle e ora da Starbucks concentrandosi relentless sulle operazioni di ristorazione e sull'esperienza del cliente. E con questa operazione apparentemente improbabile, potrà continuare a farlo.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.