Standard Bank Group, la più grande banca africana per asset, è in trattativa per acquisire una quota di OPay prima che la società fintech nigeriana completi la prevista quotazione su una borsa statunitense, secondo Bloomberg.

Il gigante bancario sudafricano mira a diventare azionista in vista di quella che dovrebbe essere una delle IPO fintech africane più significative degli ultimi anni.

OPay, sostenuta da SoftBank e Sequoia Capital, sta collaborando con Citigroup, Deutsche Bank e JPMorgan Chase per preparare una quotazione a New York, puntando a una valutazione di circa 4 miliardi di dollari. Si tratterebbe del doppio della valutazione di 2 miliardi di dollari che la società aveva raggiunto dopo che SoftBank ha guidato un round di finanziamento da 400 milioni di dollari nel 2021, e collocherebbe OPay davanti ai suoi più diretti concorrenti nigeriani: Flutterwave è stata valutata più di 3 miliardi di dollari dopo un round di finanziamento nel 2023, mentre Moniepoint ha raggiunto una valutazione di 2 miliardi di dollari in una raccolta di capitale nel 2024.

Né OPay né Standard Bank hanno rilasciato una dichiarazione pubblica ufficiale riguardo alle trattative per l'acquisizione della quota.

Il tempismo dell'interesse di Standard Bank è degno di nota. Le partecipazioni pre-IPO in società tecnologiche in rapida crescita sono in genere prezzate con uno sconto rispetto al prezzo finale di quotazione, consentendo ai primi investitori di realizzare utili una volta che la società entra in borsa.

Per una banca delle dimensioni e della portata di Standard Bank in tutta l'Africa, acquisire una quota di OPay ha senso strategico anche al di là dei rendimenti finanziari. Fornirebbe alla più grande banca africana un'esposizione diretta a una delle piattaforme di pagamento digitale più diffuse in Nigeria in un momento in cui il confine tra banca tradizionale e fintech è sempre più sfumato.

Lanciata in Nigeria nel 2018, OPay ha costruito una delle più grandi reti di agent banking del Paese, offrendo moneta mobile, pagamento di bollette, trasferimenti e servizi per esercenti a milioni di nigeriani, soprattutto nelle zone poco servite dalle filiali bancarie tradizionali. Il suo approccio, che combina un'app digitale con una diffusa presenza di agenti offline, l'ha resa una delle piattaforme finanziarie più accessibili del Paese e il principale punto di contatto per i servizi finanziari per una parte significativa della popolazione nigeriana. Questa portata è radicata nel mercato stesso: la Nigeria è il Paese più popoloso dell'Africa e molti dei suoi adulti hanno a lungo operato al di fuori del sistema bancario formale. L'adozione dei pagamenti digitali è accelerata bruscamente durante la crisi di liquidità del 2023 nel Paese, quando le restrizioni legate al redesign della naira hanno lasciato molti clienti senza accesso alla valuta fisica — un periodo durante il quale l'attività su piattaforme come OPay e Moniepoint è cresciuta in modo esplosivo.

Se OPay dovesse quotarsi con successo a New York, si unirebbe al piccolo gruppo di società di origine africana entrate nei mercati azionari pubblici statunitensi. Jumia, il gruppo di e-commerce focalizzato sull'Africa, si è quotata alla Borsa di New York nel 2019 e rimane tra le pochissime società tecnologiche africane quotate sulle borse statunitensi. Una quotazione a New York sottoporrebbe inoltre OPay ai requisiti di disclosure dei titoli statunitensi, offrendo agli investitori dei mercati pubblici un livello di visibilità finanziaria su un grande operatore di pagamenti nigeriano che società private come Flutterwave e Moniepoint attualmente non offrono. La mossa potrebbe aumentare significativamente la visibilità delle fintech africane presso gli investitori istituzionali che storicamente hanno trascurato il settore.

La valutazione obiettivo di 4 miliardi di dollari suggerisce che la fintech abbia progredito ben oltre le fasi iniziali di crescita. All'inizio di quest'anno, la Banca Centrale della Nigeria ha concesso a OPay una licenza nazionale completa, insieme a Moniepoint, Kuda e altre. La licenza consente a OPay di operare come banca di moneta mobile e servizi di pagamento a pieno servizio. Combinata con la sua consolidata base di clienti e la rete di agenti, OPay rappresenta un'opportunità fondamentalmente diversa per gli investitori dei mercati pubblici rispetto a quando SoftBank ha investito nel 2021.

L'interesse di Standard Bank sottolinea anche una tendenza più ampia nel settore bancario africano. Le banche tradizionali del continente stanno osservando le società fintech conquistare quote di mercato nei pagamenti, nel risparmio e nei prestiti. Acquisendo partecipazioni in queste società prima che si quotino in borsa, le banche tradizionali trovano modi per rimanere rilevanti in un ecosistema che evolve più rapidamente di quanto possano adattarsi in modo organico. Le trattative arrivano inoltre in un momento in cui il venture funding in tutta l'Africa si è raffreddato rispetto al picco del 2021–2022.