Il calcolo è semplice: la serie Greatest Rivalry tra Sudafrica e Nuova Zelanda, che parte sabato, deve rappresentare per gli Springboks un vero generatore di incassi. Poche rivalità in questo sport hanno il peso di questa — le due nazioni si sono affrontate per la prima volta nel 1921 e i loro duelli hanno segnato più di un secolo di rugby di Test — ma il solo patrimonio storico non paga i conti.

Ogni posto dovrebbe essere occupato per i tre Test a Johannesburg e Città del Capo, e le partite degli All Blacks contro Stormers, Sharks, Bulls e Lions dovrebbero attirare folle numerose. Nella pratica, alcune di quelle gare di club sono state disputate davanti a presenze deludenti, e restano biglietti disponibili per due dei tre Test — gli unici posti in vendita a Città del Capo sono stati riservati ai tifosi con disabilità.

La disponibilità attuale mostra biglietti a partire da 38 sterline per la gara inaugurale di sabato nell'iconico Ellis Park e da 75 sterline per la potenziale partita decisiva della serie dall'altro lato di Johannesburg, allo stadio FNB con capienza di 95.000 posti. Se questa serie — anche con Sudafrica e Nuova Zelanda al posto di Inghilterra o Francia — si disputasse in Europa, non ci sarebbe alcun problema a vendere milioni di biglietti a quel livello di prezzo, o anche al doppio. Ma questo è il Sudafrica, e il quadro è molto più sfumato.

Il contraccolpo economico del Sudafrica

Secondo i dati della Banca Mondiale, la seconda economia africana registra dagli anni Sessanta un declino lento ma irregolare della crescita del PIL, scesa da un massimo di quasi l'8 per cento a livelli oggi di gran lunga inferiori. La nazione «resta troppo debole per migliorare in modo sostanziale i risultati su occupazione e povertà», con una disoccupazione ancora sopra il 30 per cento nel 2025, che coinvolge più di 8 milioni di persone.

Ciò significa che il rugby non può avere un prezzo di 150 sterline a biglietto, e chi detiene il potere ha probabilmente fissato i prezzi di questa serie di Test piuttosto bene — se non leggermente troppo alto. Ciò costringe anche la cosiddetta serie Greatest Rivalry a essere uno spettacolo da blockbuster, capace di attirare emittenti, sponsor e attenzione globale che possono rivelarsi più redditizi per la federazione rugbistica sudafricana.

I tifosi neozelandesi degli All Blacks, del resto, oggi non viaggiano né viaggeranno in futuro verso il Sudafrica nei numeri dei sostenitori dei British and Irish Lions quando partono in tournée. Parte della spiegazione è semplice aritmetica: la popolazione della Nuova Zelanda è a malapena di cinque milioni, mentre i Lions attingono il sostegno in trasferta da quattro nazioni rugbistiche. Gli Springboks erano stati costretti a ospitare la squadra europea in tournée senza tifosi a causa del Covid-19, in un colpo non solo alle casse della squadra di rugby ma anche a quelle della nazione. Per un confronto, si stima che il tour dei British and Irish Lions 2025 in Australia abbia immesso oltre 200 milioni di sterline nell'economia del Paese ospitante, mentre Rugby Australia ha generato oltre 75 milioni di sterline dal mese di rugby.

Non sarà questo il caso del Sudafrica nei prossimi tre weekend. La federazione avrà bisogno di spettatori in grande numero, di una diffusione tra emittenti globali e di sponsor che firmino accordi tardivi per far parte del secondo Test — sempre in qualche senso decisivo — e della terza partita.

Un asso nella manica

C'è però un asso nella manica per gli Springboks, e ha la forma di Baltimora, nel Maryland. La cosiddetta Charm City ospita la squadra NFL dei Ravens, e il loro M&T Bank Stadium ospiterà un quarto Test tra Sudafrica e Nuova Zelanda con uno scopo duplice: rimpolpare le casse della squadra ed esporre uno degli abbinamenti di maggiore richiamo del rugby a un pubblico americano che negli ultimi mesi ha pagato oltre 10.000 dollari per assistere ai Mondiali Fifa.

La tappa oltreoceano arriva al momento giusto. Gli Stati Uniti ospiteranno la Coppa del Mondo di rugby maschile nel 2031 e il torneo femminile nel 2033, e questo sport non ha mai nascosto l'ambizione di far crescere il pubblico americano entro allora. Anche gli All Blacks hanno una recente esperienza di gioco laggiù, avendo affrontato le USA Eagles a Washington DC nel 2021.

Curiosamente, una ricerca su Ticketmaster mostra la gara elencata sotto «biglietti All Blacks» piuttosto che con una dicitura sudafricana, con prezzi a partire da 130 sterline — un balzo enorme rispetto al prezzo di partenza più alto in Sudafrica — che salgono fino a ben oltre 1.200 sterline. Ecco dove sono i soldi.

Il mercato statunitense potrebbe inglobare il rugby in un attimo, se lo volesse, e un riconoscimento va a Sudafrica e Nuova Zelanda per aver ammesso di volerne una fetta.

Rendere oltre le aspettative è dire poco: gli Springboks sono campioni del mondo per due edizioni consecutive, avendo vinto i Mondiali del 2019 e del 2023 — quest'ultimo con una vittoria per 12-11 sulla Nuova Zelanda nella finale di Parigi — e confermandosi poi con il titolo del Rugby Championship 2024. La federazione sudafricana ha bisogno della stabilità di ricavi a lungo termine più di quanto ne abbia la sua squadra, già di per sé sopra le attese, di una vittoria nella serie, anche se i responsabili sostenrebbero che entrambe le cose sarebbero preferibili. Su un piano personale, ecco l'auspicio di una serie in parità in Sudafrica — una vittoria per parte e un pareggio — e di una finale decisiva sulla Costa Orientale degli Stati Uniti.

L'ex capitano dell'Inghilterra Sevens Ollie Phillips è il fondatore di Optimist Performance. Seguite Ollie su @OlliePhillips11.