SPOKANE, Wash. — Le autorità lunedì hanno arrestato un uomo di 37 anni sospettato di aver appiccato uno dei devastanti incendi boschivi che stanno attraversando l'est dello stato di Washington, mentre molti residenti tornavano per scoprire se le proprie case fossero sopravvissute alle fiamme.

L'ufficio dello sceriffo della contea di Spokane ha identificato il sospetto come Aaron F. Farinacci, arrestato e detenuto con l'accusa di incendio doloso in relazione all'Old Trails Fire. È trattenuto con una cauzione di 1 milione di dollari. Non era immediatamente chiaro se avesse nominato un avvocato che potesse parlare per suo conto.

L'incendio, divampato sabato, è uno dei diversi che bruciano in e intorno a Spokane, la seconda città più grande dello stato di Washington. Nel complesso, gli incendi si collocano tra i più devastanti della storia statale, avendo distrutto almeno 700 strutture e costretto all'evacuazione circa 67.000 persone. L'entità della distruzione pone gli incendi dell'area di Spokane accanto ai principali eventi di incendi boschivi nello stato di Washington, come l'Okanogan Complex del 2015, che ha bruciato circa 300.000 acri ed era all'epoca il più grande mai registrato nella storia dello stato, e il Gray Fire del 2023 vicino a Medical Lake, che aveva distrutto centinaia di strutture nella stessa zona.

I residenti tornano tra le rovine

Lunedì mattina, alcuni residenti erano tornati trovando le proprie case rase al suolo dagli incendi boschivi che erano divampati in un paesaggio inaridito durante il weekend, ricoprendo i cortili di detriti carbonizzati. In alcuni casi, rimanevano in piedi solo i camini.

"Non c'è nulla da salvare," ha detto Miriam Sim, 76 anni, mentre lei e il marito, Daniel Sim, osservavano le rovine della casa in cui vivevano dal 2005.

"Alla nostra età, vogliamo ricostruire?" ha chiesto il marito.

Le fiamme avevano superato strade e fiumi, bruciando circa 12,5 miglia quadrate (circa 32 chilometri quadrati) entro lunedì. Il cielo si era riempito di fumo e foschia. Sebbene venti più calmi e temperature più basse fossero arrivati ad aiutare i vigili del fuoco, si prevedeva che le condizioni sarebbero tornate calde e secche entro metà settimana, sollevando preoccupazioni per una nuova diffusione delle fiamme in un paesaggio già volatile.

In un quartiere di Spokane, veicoli anneriti, una barca deformata dal calore e bidoni della raccolta differenziata in plastica fusa giacevano lungo le strade. Dall'altra parte della via, i prati erano ancora verdi e le case risparmiate, mentre i residenti continuavano a tenere manichette e irrigatori in funzione per proteggere le loro proprietà.

La delegazione congressuale chiede una dichiarazione di emergenza federale

"Centinaia di persone hanno perso completamente le loro case e le loro fattorie, e a molti è proibito tornare nelle proprie abitazioni o quartieri mentre le squadre continuano a spegnere braci ancora fumanti," l'intera delegazione congressuale dello stato di Washington ha scritto lunedì in una lettera con cui ha sollecitato il presidente Donald Trump ad approvare una dichiarazione di emergenza accelerata.

Un'approvazione presidenziale della dichiarazione di emergenza sblocherebbe l'assistenza federale attraverso la Federal Emergency Management Agency, inclusi fondi per la rimozione di detriti, misure di protezione emergenziale e sovvenzioni per aiutare le famiglie sfollate con alloggi temporanei e riparazioni. La lettera bipartisan — firmata da entrambi i senatori statunitensi dello stato di Washington e dall'intera delegazione alla Camera — sottolinea la gravità insolita del disastro per un'area metropolitana con oltre 500.000 residenti.

Non sono stati finora segnalati decessi o lesioni gravi. Il caporale Mark Gregory, portavoce dell'ufficio dello sceriffo della contea di Spokane, ha dichiarato che la contea aveva inizialmente ricevuto quasi 300 segnalazioni di persone scomparse, ma entro lunedì tutte erano state risolte tranne 14. Le autorità hanno precisato che le segnalazioni residue riguardavano più probabilmente persone che non erano state rintracciate dopo l'evacuazione, piuttosto che individui realmente dispersi o in pericolo.

Gli incendi dell'area di Spokane rimanevano completamente incontenibili, secondo i responsabili antincendio. Oltre 1.000 vigili del fuoco — molti provenienti da altri stati — erano arrivati entro lunedì, e si prevedeva che quel numero raddoppiasse nei giorni successivi.

Gli incendi erano tra le decine che bruciavano in tutti gli Stati Uniti occidentali, mettendo a dura prova la capacità delle agenzie federali, statali e locali. Almeno 390 miglia quadrate (1.000 chilometri quadrati) sono bruciate nello stato di Washington, che ha dovuto affrontare una siccità grave e un manto nevoso scarso che aveva lasciato la vegetazione e i terreni insolitamente secchi all'avvicinarsi del picco della stagione degli incendi. Le autorità hanno inoltre messo in guardia il pubblico dal far volare droni vicino alle aree bruciate, rilevando che tale attività avrebbe potuto costringere alla sospensione delle operazioni antincendio aeree.

Famiglie perdono case e beni

Angela e Wayde Deatherage, entrambi di 49 anni, si sono evacuati poco dopo le 15 di sabato con il figlio, portando con sé alcune scatole di foto di famiglia e anelli di famiglia, ma poco altro. Circa 30 minuti dopo, la loro telecamera di sicurezza aveva iniziato a inviare notifiche di incendio al telefono di Angela.

Wayde Deatherage aveva preso strade secondarie ed era tornato verso l'imbrunire. Si era fermato in fondo alla strada e aveva chiamato la moglie: "La nostra casa è andata."

Deatherage, tuttavia, non aveva ancora finito con il suo quartiere. Aveva appoggiato un manichera contro un'altra casa per mantenere la proprietà bagnata. Quella casa si è salvata.

La coppia era tornata alla propria proprietà domenica.

"Sono solo ceneri," ha detto Angela Deatherage della casa in cui avevano vissuto per quasi 22 anni. "È come se la nostra casa fosse sprofondata nello scantinato... C'è così tanta perdita per così tante persone."

Karen Faggioli, 61 anni, si aspettava di tornare a casa. Ricordava come altri incendi recenti fossero stati messi sotto controllo. Ma un parente le aveva inviato un messaggio con la brutta notizia: la sua casa e tre veicoli erano stati distrutti. Anche una figlia aveva perso la casa nelle vicinanze.

"Perché piangere? A che serve piangere? Ho affrontato così tante tragedie nella mia vita," ha detto Faggioli, che si sta riprendendo da un tumore al seno. "Questo è nulla. Come ho detto a mia nipote: 'Siamo forti — e ora avremo tutte cose nuove.' Sono emotivamente anestetizzata."

Amici e parenti delle vittime degli incendi hanno pubblicato online appelli per denaro, vestiti e generi di prima necessità.

Gli incendi si diffondono in Idaho, Oregon e Utah

Spokane era ben lungi dall'essere l'unica zona che lottava per contenere gli incendi. Nell'Idaho occidentale e nell'Oregon orientale, un incendio causato da un fulmine che ha bruciato oltre 530 miglia quadrate (circa 1.370 chilometri quadrati) di praterie ha continuato a espandersi lunedì. L'area ospita allevamenti di bovini e le autorità hanno dichiarato che l'incendio minaccia più di 600 case e 800 altre strutture.

Nello Utah centrale, un incendio si è quadruplicato di dimensioni durante il weekend, raggiungendo quasi 109 miglia quadrate (282 chilometri quadrati) entro lunedì pomeriggio. Più di 100 capi di bestiame sono morti, secondo le forze dell'ordine. Forti venti hanno aiutato le fiamme a superare le linee di contenimento, sebbene la progressione verso Fillmore, una città di circa 2.600 abitanti e capoluogo della contea di Millard, fosse rallentata. Domenica sera erano state ordinate evacuazioni obbligatorie per la parte meridionale della città e i detenuti del carcere della contea erano stati trasferiti.

Spokane mobilita la risposta di emergenza

A Spokane, circa 400 persone alloggiavano nel principale centro congressi della città, trasformato in un rifugio di emergenza. Le Spokane Public Schools hanno aperto lunedì un campo di emergenza gratuito per bambini. I processi presso il tribunale della contea sono stati posticipati al 10 agosto.

Diversi incendi di maggiori dimensioni continuavano a bruciare in zone meno popolate a nord-ovest di Spokane.