G.J. Hart, un veterano del settore della ristorazione che ha guidato diverse delle catene più note d'America, vede un grande potenziale di crescita in un segmento del mercato: la ristorazione casual di fascia alta.

Hart, attualmente CEO di SPB Hospitality con sede a Houston, ha dichiarato a FOX Business che la categoria casual di fascia alta è "a portata di mano" mentre l'azienda si prepara a espandere J. Alexander's, uno dei marchi del suo portafoglio. I suoi precedenti ruoli di leadership includono la posizione di CEO presso Red Robin, California Pizza Kitchen e Texas Roadhouse.

"È uno spazio che, dal mio punto di vista, secondo la mia tesi continuerà a risuonare con i consumatori, perché si offre un buon rapporto qualità-prezzo per un'esperienza eccellente," ha affermato Hart.

Ha aggiunto che J. Alexander's, che opera da decenni, ha conquistato una solida fedeltà da parte dei consumatori. "[J. Alexander's] è attivo da molto tempo ed è molto rispettato, con una base di clienti molto fedele. … Ci sono tantissime opportunità di far crescere [J. Alexander's] in quei mercati solidi, espandersi da quei mercati principali e soddisfare un'esigenza presente là fuori."

A differenza di altri segmenti della ristorazione dominati da catene nazionali, Hart ha osservato che il segmento casual di fascia alta è ancora composto in gran parte da operatori regionali. "Quando si pensa a chi sono i veri protagonisti nel casual di fascia alta, si tratta per lo più di operatori regionali," ha detto. "… Divenire più grandi ci aiuterà a rafforzarci in quello spazio, e penso che sia uno spazio a portata di mano." Il segmento casual di fascia alta — posizionato tra la ristorazione informale e quella di lusso per prezzo e servizio — ha attirato un interesse crescente da parte dei consumatori che cercano esperienze elevate senza i costi premium dei ristoranti di fascia superiore.

SPB Hospitality detiene un portafoglio di marchi di ristorazione tra cui J. Alexander's, Logan's Roadhouse e Krystal. L'azienda, precedentemente nota come CraftWorks Holdings, è passata a una nuova proprietà e ha cambiato denominazione in SPB Hospitality nel 2020 dopo aver affrontato una ristrutturazione finanziaria.

Hart ha delineato una strategia di crescita ambiziosa, affermando che l'azienda si sta preparando ad aprire da sei a otto nuovi ristoranti ogni anno. "Abbiamo un piano piuttosto aggressivo," ha dichiarato. Per supportare questa espansione, SPB Hospitality sta lavorando per rafforzare le proprie infrastrutture, i programmi di formazione e la pipeline manageriale. I costi del lavoro e le problematiche di personale nel settore della ristorazione sono rimasti ostacoli operativi chiave in tutto il settore dopo la pandemia, rendendo l'investimento nella forza lavoro un fattore centrale nei piani di espansione multi-unità.

Da quando è diventato CEO di SPB Hospitality nel settembre 2025, Hart si è concentrato su una semplificazione delle operazioni dei ristoranti e sull'applicazione delle lezioni apprese dalla sua esperienza alla guida di Texas Roadhouse, California Pizza Kitchen e Red Robin. "Le basi sono le stesse," ha detto Hart, citando la leadership, la comunicazione e il dare voce ai dipendenti come principi fondamentali.

Mentre SPB Hospitality entra nella sua prossima fase di crescita, Hart ha riconosciuto che la sfida più ampia sarà mantenere i propri marchi rilevanti amid l'evoluzione delle preferenze dei consumatori. "Quello che ho imparato in tutti questi marchi e che ora porto in [J. Alexander's] e SPB è questa idea di pertinenza," ha detto. "Come si rimane rilevanti per il consumatore in continua evoluzione di oggi, e per le sue esigenze e i suoi desideri?"