Una disputa diplomatica tra Spagna e Italia relativa all'afflusso di decine di migliaia di migranti nel territorio spagnolo di Ceuta si è intensificata sabato, dopo che Madrid ha annunciato controlli frontalieri sui viaggiatori italiani in risposta alla decisione di Roma di imporre restrizioni ai visitatori provenienti dalla Spagna.

Ceuta è una delle due città autonome spagnole sulla costa nordafricana — gli unici territori dell'Unione Europea sulla terraferma africana — separata dal Marocco da una recinzione frontaliera fortificata. L'enclave è da tempo un punto critico per le pressioni migratorie, in quanto rappresenta una frontiera esterna dell'UE sul suolo africano.

Secondo l'agenzia di stampa spagnola EFE, gli italiani in arrivo all'aeroporto di Barcellona sono stati sottoposti a controlli di polizia casuali dopo che i nuovi controlli sono entrati in vigore durante la notte. Il governo spagnolo ha dichiarato che le misure sarebbero rimaste in vigore per almeno un mese, in seguito al rifiuto venerdì da parte della presidente del Consiglio italiana Giorgia Meloni dell'avvertimento della Spagna che avrebbe adottato «misure proporzionate per tutelare gli interessi e la dignità dei propri cittadini» se Roma non avesse revocato le proprie restrizioni entro la scadenza del 9 agosto.

L'Italia ha iniziato a far rispettare controlli frontalieri aerei e marittimi sui cittadini spagnoli il 1° agosto, dopo che Meloni ha aspramente criticato le politiche migratorie progressiste del presidente del governo spagnolo Pedro Sánchez.

Il conflitto è stato innescato dall'arrivo improvviso di 72.000 migranti dal Marocco nell'enclave nordafricana spagnola alla fine del mese scorso. Sebbene la maggior parte di quei migranti sia da allora rientrata, più di 80 sono morti — alcuni annegati o calpestati in una calca per attraversare una barriera frangiflutti, secondo le autorità spagnole e marocchine.

L'ondata migratoria verso Ceuta ha riacceso anche il dibattito sull'immigrazione all'interno dell'Unione Europea, dove diversi leader hanno criticato Sánchez per politiche che, a loro dire, hanno contribuito al massiccio afflusso. Esponenti intransigenti dell'UE come Meloni hanno indicato in particolare un programma del governo spagnolo che offriva la regolarizzazione agli immigrati privi di permesso di soggiorno in grado di dimostrare di aver vissuto nel paese per almeno cinque mesi e di essere arrivati prima del 1° gennaio di quest'anno. Oltre un milione di persone hanno presentato richiesta prima che la finestra di registrazione si chiudesse alla fine del mese scorso.

La controversia si inserisce sullo sfondo della più ampia lotta dell'UE per conciliare la sovranità nazionale in materia di frontiere con l'impegno del blocco alla libera circolazione. Il blocco dell'UE, composto da 27 Stati membri, gestisce un'area di viaggio senza visto nota come Schengen, che consente ai cittadini della maggior parte degli Stati membri di attraversare liberamente le frontiere interne per motivi di lavoro e svago. Secondo le normative dell'UE, gli Stati membri possono reintrodurre temporaneamente controlli alle frontiere interne in caso di minaccia grave, ad esempio per la sicurezza interna. Tuttavia, le norme stabiliscono anche che tali controlli debbano essere utilizzati solo come estrema risorsa in circostanze eccezionali e debbano avere una durata limitata.

L'ufficio di Meloni ha dichiarato venerdì che le autorità italiane «non hanno alcuna intenzione» di revocare i controlli frontaliere sulle persone in arrivo dalla Spagna per via mare o aerea fino ad almeno il 15 agosto — sei giorni oltre la scadenza fissata dalla Spagna.

«L'Italia non accetta ultimatum o imposizioni dall'estero in materia di sicurezza nazionale e controllo delle frontiere», si legge in una dichiarazione del governo italiano.

In caso di ripetizione degli arrivi di migranti a Ceuta, l'Italia ha dichiarato che rivedrebbe i controlli frontaliere «solo quando avremo la certezza che non ci saranno rischi per la sicurezza o terroristici per l'Italia, che non ci sarà una nuova ondata e che non ci sono migranti irregolari diretti verso il territorio europeo», ha aggiunto la dichiarazione.