CEUTA, Spagna — Sabato la Spagna ha installato una barriera lunga 500 metri (1.600 piedi) sulla frontiera marittima tra il suo territorio nordafricano di Ceuta e il vicino Marocco, dopo che decine di migliaia di migranti avevano forzato il confine all'inizio della settimana in uno degli attraversamenti di massa più letali degli ultimi tempi.

Secondo il governo spagnolo, almeno 67 migranti sono morti, alcuni per annegamento e altri calpestati in una ressa mentre cercavano di superare una barriera frangiflutti. L'arrivo improvviso di 50.000-60.000 migranti giovedì e venerdì — un afflusso enorme per una città di circa 85.000 abitanti — ha innescato una crisi umanitaria e riacceso il dibattito sull'immigrazione in Europa e oltre, sebbene la maggior parte dei migranti sia poi tornata in Marocco nel giro di poco tempo.

L'immagine di folle che irrompono a Ceuta — possedimento spagnolo dal 1580, situato sullo Stretto di Gibilterra all'ingresso del Mar Mediterraneo — è stata sfruttata dai critici del governo socialista spagnolo, in particolare da politici di destra e di estrema destra. La politica migratoria della Spagna si è concentrata sulla concessione dello status legale ai lavoratori senza autorizzazione entrati nel Paese prima del 2026, per sostenere l'economia, in netto contrasto con l'approccio anti-immigrazione e favorevole alle espulsioni adottato in gran parte dell'UE e negli Stati Uniti.

Il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez ha criticato la reazione di alcuni leader dell'UE agli eventi di Ceuta, affermando che le richieste di sospendere la Spagna dalla zona Schengen senza frontiere dell'UE erano «guidate da pregiudizi, fake news, ignoranza o interesse politico». Nonostante la crisi, negli ultimi anni la Spagna ha registrato meno ingressi illegali di migranti rispetto ai vicini mediterranei Italia e Grecia.

Sabato mattina, un piccolo numero di migranti che aveva nuotato fino alla spiaggia urbana di Tarajal, a Ceuta, è stato accolto da soldati che li hanno scortati oltre il confine.

«Siamo inflessibili contro chi infrange la legge», ha detto ai giornalisti il ministro dell'Interno spagnolo Fernando Grande-Marlaska.

Alla domanda su come la violazione del confine sia potuta avvenire nonostante la forte sicurezza su entrambi i lati e se il Marocco rappresentasse una minaccia per Ceuta, Marlaska ha difeso il governo di Rabat.

«Gli eventi richiedono una valutazione da parte di Spagna e Marocco», ha detto, aggiungendo che la cooperazione con i vicini ha permesso alla Spagna «di invertire la situazione in 24 ore».

«Il Marocco non è una minaccia per Ceuta, né per il resto della Spagna. È un partner affidabile», ha affermato Marlaska.

I leader dell'UE chiedono una risposta coordinata

Altri Paesi dell'Unione europea hanno chiesto colloqui urgenti e una risposta coordinata alla situazione a Ceuta.

«Non possiamo consentire che attraversamenti di massa incontrollati, l'uso strumentale della migrazione o altre minacce ibride creino la percezione che sia possibile entrare illegalmente nell'Unione europea. Che l'ingresso illegale di un migrante possa trasformarsi in una permanenza legale», si legge in una lettera ai principali funzionari dell'UE, diffusa sabato dall'ufficio della premier danese. «Una simile percezione incoraggerebbe ulteriori tentativi, indebolirebbe la fiducia nella nostra politica migratoria comune e avrebbe conseguenze per tutti gli Stati membri».

I leader di Italia, Danimarca, Austria, Belgio, Bulgaria, Cipro, Croazia, Repubblica Ceca, Estonia, Finlandia, Germania, Grecia, Ungheria, Lettonia, Lituania, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Romania, Slovenia, Slovacchia e Svezia hanno firmato la lettera, chiedendo alla presidenza irlandese di turno dell'UE di convocare una videoconferenza dei ministri dell'Interno.

Anche Sánchez ha chiesto una videoconferenza dei ministri dell'Interno dell'UE per «consentirci di stabilire una risposta comune a situazioni di questo tipo e riaffermare che la sicurezza delle nostre frontiere esterne è una responsabilità condivisa di tutti gli Stati membri, e non solo di quelli in prima linea nell'Unione».

L'Italia ha minacciato di sospendere l'accordo Schengen a frontiere aperte con la Spagna e stava reintroducendo i controlli di frontiera per le persone in arrivo dalla Spagna via aria e via mare. Tuttavia, Ceuta non fa parte dell'area Schengen e i controlli di frontiera vengono effettuati quando si viaggia dall'exclave alla Spagna continentale o ad altri Paesi della zona Schengen.

«Nell'attuale contesto internazionale, l'Unione europea non può permettersi questo tipo di reazione egoistica, polarizzante e illegittima», ha scritto Sánchez nella sua lettera.

I migranti tornano in Marocco

Sabato centinaia di migranti hanno continuato a rientrare in Marocco. Affamati e arrabbiati, alcuni scalzi o a torso nudo e altri con ferite visibili, hanno detto di lasciare Ceuta dopo quello che hanno descritto come un trattamento umiliante sul lato spagnolo del confine.

I migranti hanno percorso un lungo tratto di frangiflutti prima di infilarsi in Marocco attraverso una piccola breccia nella recinzione di confine. La maggior parte era marocchina, mentre un numero minore proveniva dall'Africa subsahariana.

«Ho deciso di tornare da solo», ha detto Ouail Lamzeiz. «Ho passato otto giorni a Ceuta, e stavo per ottenere un letto nel centro per migranti, ma non mangiavo da giorni. Nemmeno i marocchini lì mi hanno aiutato», ha aggiunto, mostrando un documento a sostegno del suo racconto.

I migranti hanno detto di aver trascorso le notti dormendo nei boschi attorno a Ceuta perché non riuscivano a trovare riparo e che spesso litigavano per il cibo.

Othmane El Merzoug ha chiesto ai passanti di poter fare una telefonata per contattare la sua famiglia e chiedere loro di inviargli denaro per il viaggio di ritorno alla sua città natale, a circa 189 miglia (305 chilometri) dal confine.

La vita lungo il confine è stata sconvolta

Sulla spiaggia di Tarajal, a Ceuta, i bagnanti hanno in gran parte ignorato i flussi di migranti che si dirigevano verso il confine.

Mohamed Abdelatif, residente a Ceuta, 21 anni, ha detto che la corsa al confine aveva spezzato la tranquillità della città.

«La realtà è che non va bene», ha detto Abdelatif, prima di entrare in acqua con la sua ragazza.

Per raggiungere Ceuta, sulla costa del Nord Africa, i migranti spesso nuotano dalla città marocchina di Fnideq, coprendo circa 3 miglia (5 chilometri) per arrivare in territorio spagnolo. In risposta all'afflusso, la Spagna ha dispiegato le proprie forze armate e ulteriore polizia a Ceuta. Sul lato marocchino, le forze di sicurezza si sono scontrate con i migranti, usando cannoni ad acqua, gas lacrimogeni e colpi di avvertimento nel tentativo di respingerli.

Sabato, la strada che collega Fnideq al valico di frontiera portava i segni dei disordini. Veicoli bruciati erano fermi ai bordi della strada, mentre l'odore acre del fumo persisteva nell'aria. I cannoni ad acqua restavano schierati nelle vicinanze.

«La vita in questa città è stata sconvolta a causa dell'incidente di frontiera», ha detto il presidente di Ceuta Juan Jesús Vivas. «Il ritorno delle persone è iniziato in modo soddisfacente, ma il processo deve essere completato».

Alcuni migranti determinati a restare

Alcuni di coloro che sono riusciti ad arrivare a Ceuta hanno detto di non avere intenzione di tornare indietro. Tra loro c'era Mohamed Hatri, un marocchino di 23 anni.

«Hanno chiuso tutto così che non possiamo comprare nulla da mangiare, per costringerci a tornare nel nostro Paese», ha detto, aggiungendo che lui e altri erano determinati a restare «che abbiamo fame o no».

I residenti di Ceuta hanno anche manifestato contro l'arrivo nell'enclave del politico spagnolo di estrema destra Alvise Pérez l'1 agosto.

— Oubachir ha riferito da Fnideq, Marocco. Renata Brito a Barcellona, Spagna, ed Elena Becatoros ad Atene, Grecia, hanno contribuito a questo resoconto.