Uno stadio superiore di razzo SpaceX alla deriva nello spazio da più di un anno è in rotta di collisione con la Luna questo mercoledì, creando un nuovo cratere e offrendo agli scienziati una rara opportunità di osservare un impatto lunare tracciato.

Il segmento di razzo abbandonato — lungo circa 40 piedi (12 metri) e del peso approssimativo di 10.000 libbre (4.500 chilogrammi) — originariamente ha lanciato due lander lunari privati il 15 gennaio 2025. Uno di quei lander, il Blue Ghost di Firefly Aerospace, è diventato il primo veicolo spaziale privato a ottenere un allunaggio completamente di successo. L'altro, costruito dalla giapponese ispace, si è schiantato durante la discesa. Entrambe le missioni riflettevano un cambiamento più ampio nell'esplorazione lunare, con aziende private che trasportano sempre più spesso carichi utili sulla Luna sotto il programma Commercial Lunar Payload Services della NASA e iniziative commerciali indipendenti.

L'esperto di tracciamento spaziale Bill Gray prevede che lo stadio superiore colpirà la superficie lunare a 5.400 mph (8.700 kph) — sette volte la velocità del suono — vicino al Cratere Einstein sul bordo occidentale illuminato dal sole della Luna. L'impatto è previsto nelle prime ore del mattino, il che significa che gli Stati Uniti orientali e il Canada, insieme a gran parte del Sud America, dovrebbero avere le condizioni di osservazione più favorevoli.

Gray, che ha in programma di osservare le conseguenze da New Brunswick, Canada, ha notato le implicazioni più ampie dell'evento. "Lassù le cose stanno diventando affollate," ha detto.

Sebbene lo schianto non sia mai stato intenzionale da parte di SpaceX, gli esperti spaziali hanno affermato che sarebbe potuto essere evitato se lo stadio superiore fosse stato indirizzato in un'orbita eliocentrica. Sarà solo il secondo caso noto di un razzo abbandonato che colpisce accidentalmente la Luna; nel 2022, un segmento di razzo cinese ha creato una coppia di crateri sul lato nascosto della Luna. A differenza dell'orbita terrestre, dove esistono linee guida per la mitigazione dei detriti da anni, attualmente non ci sono normative internazionali vincolanti che regolino lo smaltimento post-missione degli stadi di razzo nello spazio cislunare.

Fortunatamente per gli astronomi, il prossimo impatto avverrà sul lato visibile della Luna, rilasciando un'energia equivalente a circa tre tonnellate di TNT. Secondo gli esperti, il lampo dell'impatto — della durata di meno di un secondo — sarà probabilmente troppo debole per essere osservato direttamente. Tuttavia, il materiale espulso potrebbe estendersi per diverse miglia (chilometri) nello spazio e rimanere visibile attraverso i telescopi per decine di minuti.

"La gravità sulla Luna è bassa e non c'è vento che spazzi via la polvere," ha detto Benjamin Fernando del Los Alamos National Laboratory, che sta incoraggiando astronomi professionisti e amatoriali a effettuare osservazioni.

"Parte del motivo del nostro interesse per questo evento è capire quanto rappresentino un pericolo gli impatti di detriti per i futuri astronauti," ha aggiunto Fernando in un'email.

Fernando prevede che l'impatto scaverà un cratere di circa 90 piedi di diametro e 16 piedi di profondità (27 metri di diametro e 5 metri di profondità) — troppo piccolo per essere visto dalla Terra ma rilevabile dai veicoli spaziali in orbita. Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e l'orbiter lunare Danuri della Corea del Sud dovrebbero catturare immagini del sito dell'impatto prima e dopo. Secondo Fernando e il suo team, il Danuri passerà a un miglio o due (qualche chilometro) di distanza dal razzo SpaceX appena due minuti prima dell'impatto.

Gli scienziati vedono valore nello studio di impatti ben tracciati di oggetti artificiali, dato che i meteoroidi e altri corpi naturali in genere colpiscono la Luna con poco o nessun preavviso. Durante l'era Apollo, la NASA ha deliberatamente fatto schiantare sezioni di razzi e moduli lunari sulla superficie per misurazioni sismiche, e quegli esperimenti hanno contribuito a rivelare la struttura interna della Luna. Nel 2009, la NASA ha fatto impattare deliberatamente la sua sonda LCROSS e lo stadio superiore vicino al polo sud lunare alla ricerca di ghiaccio d'acqua.

Mentre l'attività lunare si intensifica, i ricercatori sottolineano la necessità di un miglior monitoraggio dei detriti e una migliore gestione del traffico. La maggior parte dell'infrastruttura di sorveglianza spaziale è stata costruita per tracciare oggetti in orbita terrestre, e rilevare e catalogare i detriti nel volume molto più ampio dello spazio cislunare rimane una capacità in via di sviluppo. Gli Stati Uniti e la Cina stanno entrambi lavorando per far atterrare astronauti sulla Luna entro i prossimi anni. La SpaceX di Elon Musk e la Blue Origin di Jeff Bezos stanno gareggiando per costruire il lander per la missione Artemis IV della NASA, il cui equipaggio seguirà le orme dei 12 astronauti del programma Apollo che hanno camminato sulla superficie lunare.

"Questo impatto non sarà un problema," ha detto l'astrofisico in pensione Jonathan McDowell in un'email. "Ma in un futuro in cui ci saranno basi a lungo termine sulla Luna, impatti simili sarebbero un problema e non dovremmo lasciare stadi di razzo in orbite caotiche di questo tipo."