SpaceX ha lanciato giovedì quattro astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale, dando avvio a una missione che si protrarrà fino alla primavera e portando in orbita un membro dell'equipaggio canadese la cui moglie attende un figlio mentre lui si trova in orbita.

Il decollo è avvenuto dopo un ritardo di tre settimane causato da una perdita nel sistema di carburante della capsula Dragon dell'equipaggio. Nuvole fitte hanno rischiato per gran parte della mattinata di bloccare il conto alla rovescia, ma il cielo sopra la Cape Canaveral Space Force Station si è infine schiarito abbastanza da consentire un lancio sicuro.

A guidare l'equipaggio per la NASA è stato il comandante Jessica Watkins. Sebbene gli astronauti trascorrano sei mesi a bordo della stazione spaziale, il viaggio fino a essa è stato il più veloce mai realizzato dall'azienda di Elon Musk: un transito di appena otto ore, ben al di sotto dei viaggi di un'intera giornata richiesti da molte missioni Dragon precedenti, con un arrivo molto prima dell'ora di dormire.

Con il decollo della tarda mattinata, Watkins è diventata la prima donna nera a guidare un equipaggio in orbita. Geologa che ha lavorato un decennio fa al rover marziano Curiosity della NASA, questa è la sua seconda missione verso la stazione dopo un lungo soggiorno nel 2022.

"Grazie per un viaggio straordinario", ha trasmesso via radio Watkins dopo aver raggiunto l'orbita.

I suoi tre compagni di equipaggio sono tutti alla prima esperienza spaziale: Luke Delaney della NASA, un Marine in congedo; il canadese Joshua Kutryk, colonnello della Royal Canadian Air Force; e il russo Sergey Teteryatnikov, ex sommergibilista. Sostituiranno quattro astronauti che vivono nel laboratorio orbitale da febbraio, in un passaggio di consegne che mantiene la stazione continuamente presidiata, come avviene dall'arrivo del primo equipaggio residente nel 2000.

Si tratta del tredicesimo equipaggio lanciato da SpaceX per la NASA, senza contare il volo di prova del 2020. Tutti e quattro gli astronauti hanno abbracciato la designazione Crew-13, che sulla loro toppa di missione rende omaggio ad Apollo 13, l'avventura lunare del 1970 conclusasi con il sano ritorno degli astronauti.

I riferimenti al numero 13 sono stati molteplici nel giorno del lancio. Watkins e il suo equipaggio si sono rec alla rampa di lancio a bordo di Tesla nere con targhe che riportavano la scritta "Lucky 13", e hanno portato con sé un piccolo drago dorato all'uncinetto di nome Lucky, con un quadrifoglio al collo.

"Avevamo pensato che portare un po' di fortuna nostra per ogni evenienza non facesse male, ma evidentemente non ci serve", ha detto Watkins dall'orbita, descrivendo gli astronauti come "quattro degli esseri umani più fortunati sulla Terra o fuori da essa".

Kutryk è destinato a diventare il quarto uomo a diventare padre mentre orbita attorno alla Terra. Sua moglie, Heather, attende il loro terzo figlio per fine novembre, e l'Agenzia spaziale canadese ha promesso ampio sostegno all'intera famiglia quando arriverà il grande giorno.

"In sei mesi possono accadere molti eventi che cambiano la vita", ha detto Dana Weigel, responsabile della NASA, alla vigilia del decollo, aggiungendo che l'agenzia spaziale farà del suo meglio per tenere Kutryk in contatto con la sua famiglia.

Le agenzie spaziali hanno già gestito simili momenti. Nel 2004, la NASA ha fornito un collegamento radio tra l'astronauta della stazione spaziale Mike Fincke e la sala parto dove sua moglie dava alla luce loro figlia. Cinque anni dopo, Randy Bresnik, comandante della missione Artemis III del prossimo anno, ha chiamato dall'orbita l'ospedale dove si trovava sua moglie. La lieta notizia è arrivata più lentamente all'astronauta austriaco Franz Viehbock: sua figlia è nata poche ore dopo il suo lancio verso la stazione spaziale Mir dell'Unione Sovietica nel 1991, ed è stato informato solo il giorno successivo.

SpaceX, intanto, è in un momento d'oro. Tre ore dopo il lancio della Crew-13, l'azienda ha lanciato dalla California un razzo Falcon con più di 100 mini satelliti a bordo. Un altro Falcon era in programma per la tarda notte di giovedì dalla Florida, con un satellite classificato per la National Reconnaissance Office. I lanci sono avvenuti nella stessa settimana in cui l'imponente Starship dell'azienda ha raggiunto l'orbita per la prima volta — una sequenza che testimonia il ritmo di lanci che l'azienda ha costruito attraverso i suoi programmi Falcon e Starship.

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Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.