Quando Elon Musk ha fondato SpaceX nel 2002, la stessa idea di una startup spaziale sembrava a dir poco improbabile: un'impresa donchisciottesca nel migliore dei casi, una ricerca disperata e fallimentare nel peggiore.

Oggi, SpaceX è una società quotata in borsa con una capitalizzazione di mercato superiore a mille miliardi di dollari e ha appena riportato i suoi primi utili. Una nuova generazione di fondatori sta ora lavorando per costruire un'economia spaziale che un tempo sembrava fantascienza. Tra questi ci sono Tom Mueller di Impulse Space, un ex ingegnere fondatore di SpaceX che ha guidato lo sviluppo della propulsione e ora costruisce veicoli di trasporto spaziale; Ian Cinnamon di Apex, la cui azienda produce satelliti bus su larga scala; e Bridgit Mendler di Northwood Space.

Mendler, laureata a Harvard e al MIT che ha cofondato Northwood nel 2022, attira l'attenzione del pubblico in parte a causa della sua precedente carriera come attrice su Disney Channel. Ma il problema che sta perseguendo è tra i più granulari, e probabilmente più vitali, nell'economia spaziale: come possono essere spostati i dati in modo affidabile tra i satelliti in orbita e le stazioni terrestri sulla Terra senza che il processo diventi proibitivamente costoso? Le stazioni terrestri sono le antenne e i ricevitori basati sulla Terra che fungono da collegamento critico per il download dei dati satellitari e l'upload dei comandi, e poiché il numero di satelliti in orbita è aumentato drasticamente, il collo di bottiglia si è spostato dal lancio all'infrastruttura di comunicazione. I principali provider di cloud, tra cui AWS Ground Station e Azure Orbital di Microsoft, sono entrati in questo mercato, sottolineando la crescente domanda di un accesso flessibile alle stazioni terrestri.

Fortune ha parlato con Mendler questa settimana, mentre delineava scenari migliori e peggiori lucidi e realistici per startup spaziali come la sua.

Lo scenario ottimista

Lo scenario ottimista dipende dal fatto che le startup possano effettivamente soddisfare la domanda commerciale che, secondo Mendler, è chiaramente visibile. Gli attuali clienti di Northwood includono la Space Development Agency, istituita per schierare rapidamente costellazioni di satelliti militari, e una divisione dell'U.S. Space Force.

"Il miglior scenario possibile è che le persone siano in grado di eseguire e consegnare", ha affermato Mendler. "Tutto ciò che un operatore spaziale dice di poter fare, può farlo. Se le aziende riescono a eseguire tecnicamente, sappiamo che i budget dal lato governativo stanno crescendo, la domanda di mercato dal lato commerciale sta crescendo e basta guardare Starlink per sapere che la domanda c'è dal lato dei consumatori".

Starlink, il servizio Internet basato su satellite di SpaceX reso possibile da migliaia di satelliti dell'azienda, ha più di 12 milioni di utenti e si è rivelato un generatore di entrate a sorpresa quando la documentazione per l'IPO dell'azienda è diventata pubblica. Mendler afferma che la domanda per servizi incentrati sui satelliti è chiaramente presente. Northwood, da parte sua, ha raccolto 136 milioni di dollari con una valutazione non divulgata e opera funzionalmente come una società di telecomunicazioni.

Lo scenario pessimista

Lo scenario pessimista è il rovescio della medaglia: portare a termine qualsiasi cosa nello spazio è notoriamente difficile. Un errore o un calcolo errato di poco conto che sarebbe tollerabile sulla Terra può essere catastrofico nello spazio, dove praticamente non c'è margine di errore.

"Lo spazio è semplicemente difficile e portare a termine le missioni è tecnicamente molto complesso", ha detto Mendler. "Puoi costruire solo una certa quantità di prodotti e lanciarli nello spazio. Se bruciano nell'atmosfera, cosa farai la volta successiva? Potresti non avere una seconda possibilità. Il mercato c'è, ci sono buoni segnali di domanda. E c'è un certo numero di attività valide, ma non ci sono un milione di attività valide nello spazio".

Si consideri, ad esempio, il problema di un veicolo spaziale che ruota su se stesso, quando un satellite, un razzo o una sonda spaziale inizia a ruotare in modo incontrollato.

"Una volta che un veicolo spaziale inizia a girare o a muoversi, è davvero difficile riprenderne il controllo", ha affermato Mendler. "È più difficile connettersi con l'antenna che potrebbe puntare lontano dalla Terra. Non puoi semplicemente allungare la mano e spostare un'antenna su un satellite. Quindi, devi trovare un modo per comunicare con esso anche in quelle condizioni".

Il manuale operativo di SpaceX

Anche se Musk ha detto che l'economia spaziale potrebbe diventare un mercato da mille miliardi di dollari entro pochi anni, Mendler riconosce che ci sarà solo un numero limitato di startup vincenti. SpaceX, tuttavia, ha creato il manuale operativo da cui tutte le startup in questo settore attingeranno mentre lottano per il loro futuro: seria integrazione verticale, riutilizzabilità e consapevolezza delle economiche unitarie, e approcci non convenzionali alla monetizzazione.

"Ciò che SpaceX e Starlink hanno rappresentato per me è che l'economia dello spazio è appena cambiata", ha detto Mendler. "C'erano così tanti mercati che non erano accessibili allo spazio perché non si potevano eguagliare o superare le economiche terrestri, e ciò che SpaceX ha davvero dimostrato è che possono essere competitivi con le economiche terrestri per una serie di diversi casi d'uso [come Internet e data center]".

Mendler ritiene che la prima era dell'economia spaziale sia stata definita dalla domanda "è possibile?". Questo nuovo capitolo, sostiene, pone una domanda diversa: "questa azienda può operare su larga scala e rimanere efficiente in termini di costi?". Nei primi giorni di SpaceX, l'azienda doveva essere quasi interamente autosufficiente. Oggi, le aziende del settore possono contare l'una sull'altra.

"Se devi coprire ogni caso limite il 100% delle volte, questo è dispendioso e costoso", ha detto Mendler. "Se puoi fare qualcosa di condiviso, questo offre molta tranquillità".

Ci saranno solo pochi vincitori nella corsa allo spazio, ma coloro che avranno successo vinceranno in modo significativo. Sebbene i settori spaziale e della difesa siano spesso raggruppati insieme, le due industrie presentano dinamiche di mercato notevolmente diverse, anche se vi è una sovrapposizione tra esse. L'affermazione di Musk che l'economia spaziale potrebbe diventare enorme in modi che oggi sembrano impossibili potrebbe rivelarsi corretta. Le domande centrali non sono se accadrà, ma entro quali tempistiche, con quali meccanismi e chi saranno i vincitori finali.

"Se riesci a portare a termine un'impresa così difficile, è come se ci fosse questa pentola d'oro alla fine di un arcobaleno", ha affermato Mendler.