Mentre la Gen Z fa i conti con l’intelligenza artificiale che sta ridisegnando la tradizionale scala delle carriere, un numero crescente di adolescenti sudcoreani sta saltando l’università e scegliendo invece scuole professionali per semiconduttori, mettendosi così sulla strada di carriere a sei cifre prima ancora di avere l’età per votare.

Invece di trascorrere gli ultimi anni della scuola superiore a prepararsi per gli esami di ammissione all’università, gli studenti imparano competenze come la progettazione di circuiti elettronici, i protocolli per le clean room e il controllo della contaminazione, insieme a matematica e chimica. Queste materie costituiscono la base tecnica necessaria per lavorare nell’industria dei chip sudcoreana, da diversi miliardi di dollari, dove una formazione specializzata può trasformarsi rapidamente in un’offerta di lavoro.

Alla Chungbuk Semiconductor High School, a sud-est di Seoul, il 96,4% degli studenti si diploma già con un’offerta di lavoro in mano.

“Quando ero alle medie, cercai di convincere alcuni dei miei amici a iscriversi con me”, ha detto al The New York Times No Jun-sik, uno studente dell’ultimo anno di 17 anni con un’offerta di lavoro da Samsung. Molti invece hanno scelto di andare all’università. “Molti di loro ora se ne pentono”, ha aggiunto.

Come Jun-sik, circa uno studente su quattro ottiene un impiego direttamente in Samsung, la più grande azienda della Corea del Sud. Secondo The Korea Herald, il dipendente medio di Samsung Electronics ha guadagnato l’anno scorso 158 milioni di won ($107,300). In base al più recente accordo sindacale dell’azienda, i dipendenti della divisione semiconduttori — inclusi gli operatori di linea — potrebbero guadagnare fino a $400,000 il prossimo anno, se gli obiettivi di profitto verranno raggiunti.

L’AI rende più difficile la ricerca di lavoro per i laureati, ma apre opportunità a sei cifre nella produzione di chip

L’attrattiva di carriere più pratiche, come la produzione di semiconduttori, sta crescendo mentre l’AI spinge i giovani di tutto il mondo a riconsiderare se una laurea quadriennale sia ancora la via più sicura verso un lavoro stabile e ben pagato.

Nel secondo trimestre del 2026, più di 480,000 sudcoreani con almeno una laurea risultavano disoccupati, il livello più alto degli ultimi cinque anni. Tra le persone tra i 15 e i 29 anni, il tasso di disoccupazione è salito al 7,2%, e si prevede che l’AI renda ancora più competitiva l’assunzione di profili junior.

Il fenomeno non riguarda solo la Corea del Sud. Negli Stati Uniti, i lavoratori con almeno una laurea triennale affrontano un tasso di disoccupazione del 2.7%, livelli non visti dal 2015 al di fuori della pandemia. Anche i giovani americani hanno incontrato difficoltà simili, con gli adolescenti alle prese con il peggior mercato dei lavori estivi in quasi 80 anni.

Allo stesso tempo, l’AI sta alimentando la domanda degli stessi lavoratori necessari a costruirne l’infrastruttura. Miliardi di dollari stanno affluendo in impianti di fabbricazione di semiconduttori e data center in stati tra cui Texas, California, Arizona, New York e Ohio, creando domanda per elettricisti, tecnici, operai edili e specialisti della produzione avanzata.

Entro il 2030, l’industria statunitense dei semiconduttori dovrebbe affrontare una carenza di circa 157,000 lavoratori qualificati, secondo una ricerca McKinsey citata da Bloomberg.

Per molti lavoratori, questi impieghi offrono un’alternativa ben retribuita al tradizionale percorso universitario. Secondo la Semiconductor Industry Association, un lavoratore su cinque nel settore dei semiconduttori non ha una laurea, mentre lo stipendio annuo medio del settore era di circa $170,000 nel 2020.

Anche le aziende stanno investendo molto nei mestieri specializzati

Il boom dei semiconduttori è solo una parte di uno sforzo più ampio per ricostruire la forza lavoro dei mestieri specializzati negli Stati Uniti.

All’inizio di questo mese, il CEO di JPMorgan Chase Jamie Dimon ha sottolineato l’esigenza immediata di più lavoratori qualificati a sostegno della cantieristica navale e di altri grandi progetti industriali.

“Abbiamo bisogno di 300,000 elettricisti, saldatori, ecc. per costruire navi nei prossimi cinque o 10 anni”, ha detto Dimon a CNBC, parlando dal Philadelphia Navy Yard.

Nello stesso periodo, JPMorgan ha annunciato un investimento di $24 million tramite prestiti e sovvenzioni filantropiche per sostenere un nuovo impianto di produzione e assemblaggio di sottomarini, che dovrebbe creare 450 posti di lavoro permanenti e ampliare la formazione della forza lavoro.

Anche Meta di Mark Zuckerberg si è unita agli sforzi, lanciando di recente un programma di formazione da $115 million chiamato America’s Workforce Academy. L’iniziativa mira a formare specificamente tecnici per data center e, dopo il completamento del programma di 5 settimane, un lavoro è garantito in uno dei siti di Meta.

All’inizio di quest’anno, Lowe’s ha annunciato un impegno da $250 million per contribuire a formare 250,000 lavoratori dei mestieri specializzati in settori come idraulica, carpenteria e lavori elettrici nel prossimo decennio.

“In un mondo in cui le occupazioni amministrative e analitiche saranno sempre più dominate dall’accelerazione dell’AI”, ha detto a Fortune all’epoca il CEO di Lowe’s Marvin Ellison, “pensiamo che l’iniziativa sui mestieri specializzati sarà ancora più importante qui nel prossimo futuro.”

Lavori nella produzione di semiconduttori — o stai pensando di cambiare carriera per entrare nel settore? Fortune vuole sentirti. Scrivi a [email protected].

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com