La Marina della Corea del Sud ha testato per la prima volta un robot umanoide in grado di sostituire un marinaio al timone di una nave, mentre il servizio affronta una riserva calante di reclute in età di leva a causa del calo delle nascite nel paese. La Corea del Sud ha registrato un tasso di fertilità totale di circa 0,72 nel 2023 — il più basso al mondo — e ogni uomo sudcoreano abile è attualmente tenuto a prestare circa 18-21 mesi di servizio militare, rendendo il declino demografico un vincolo diretto sui livelli di forza in tutte le armi.

L'umanoide, denominato PIBOT, è stato sviluppato da un team di ricerca della Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST). Lo sviluppo è iniziato nel 2022 nell'ambito di un programma gestito dall'Agency for Defense Development, con l'agenzia di approvvigionamento di armi della Corea del Sud che ha investito finora circa 5,7 miliardi di won (3,8-4,1 milioni di dollari).

Prova presso il Naval Education and Training Command

Il test è stato condotto presso la struttura di addestramento alla manovra navale del Naval Education and Training Command a Changwon, nella provincia del Gyeongsang Meridionale, a circa 300 chilometri a sud-est di Seul. La Marina ha annunciato la prova venerdì.

Durante la dimostrazione, un ufficiale a bordo di un cacciatorpediniere Aegis simulato ha emesso il comando: «Port five degrees, hold course 330.» PIBOT ha ripetuto l'ordine, afferrato il timone e confermato: «Holding course 330.»

PIBOT utilizza un modello linguistico di grandi dimensioni per elaborare comandi vocali e ripete ogni istruzione prima di eseguirla — una procedura standard di lettura ripetuta che riflette il modo in cui un timoniere umano conferma un ordine e aiuta a intercettare eventuali incomprensioni prima che si verifichino. Il robot ha navigato in canali stretti, condizioni meteorologiche avverse e scenari notturni, dove gli errori al timone hanno le conseguenze più gravi.

Il Cmdr. Kim Hyeong-jun, a capo del Force Analysis and Test Evaluation Group della Marina, ha descritto la dimostrazione come «un passo iniziale verso l'analisi se un robot possa eseguire manovre navali … senza alcun errore».

Il professor Shim Hyun-chul, ricercatore principale del KAIST, ha definito «profondamente significativo poter testare la fattibilità di un robot umanoide basato sull'IA fisica che svolge effettive funzioni di timoniere a bordo di una nave militare».

Roadmap in quattro fasi verso navi da guerra attive

I responsabili hanno delineato una roadmap in quattro tappe per il programma. I simulatori a terra costituiscono la prima fase, seguita da prove su navi ormeggiate. Il piano si conclude con prove in mare diurne e notturne a bordo di navi da guerra attive.

L'iniziativa rientra in Sea GHOST, il framework più ampio della Marina per la costruzione di una flotta ibrida che integra personale umano con sistemi robotici. Il servizio ha ripetutamente sottolineato la riduzione del carico di lavoro come obiettivo primario, con l'aspettativa che le mansioni di routine sul ponte di comando vengano gradualmente trasferite a membri dell'equipaggio robotico. La Corea del Sud non è sola nel perseguire sistemi navali automatizzati e senza equipaggio — la Marina degli Stati Uniti ha avviato iniziative simili nell'ambito della propria strategia di flotta ibrida, e la Cina ha ampliato in parallelo i programmi di veicoli di superficie senza equipaggio — ma il programma PIBOT si distingue per il focus su un fattore di forma umanoide progettato per operare all'interno delle console navali esistenti anziché richiedere infrastrutture robotiche dedicate.

Kim ha dichiarato che la Marina intende adattarsi a un ambiente di difesa segnato dal calo delle truppe e dal rapido cambiamento tecnologico. I risultati di queste prove guideranno le decisioni su quali ulteriori ruoli a bordo potranno essere assegnati ai robot.

Più ampi investimenti nella tecnologia umanoide e di automazione

Separatamente, Blackstone ha concordato un investimento nel produttore sudcoreano di attuatori di alta precisione Futronic, valutando l'azienda a circa 676 milioni di dollari. Gli attuatori — componenti che convertono segnali di controllo in movimento fisico — sono la stessa tecnologia che consente a una mano robotica di afferrare e girare il timone di una nave.

Kyungmin Song, principal di Blackstone, ha descritto la convergenza tra IA e mondo fisico come un «tema di investimento chiave» per il braccio di private equity della società. «Gli umanoidi e l'automazione più in generale sono ancora nelle fasi iniziali di una crescita esponenziale», ha affermato.